En ny studie som tittar på utdöda kamelider – förfäder till dagens kameler och lamadjur – berättar historien om Nordamerikas gamla savanner och belyser hur tidigare klimat- och miljöförhållanden påverkade sammansättningen av däggdjursfaunan.

Även om savannhabitat (trädgräsmarker) bara finns i tropikerna idag, för cirka 18 miljoner år sedan, under miocentiden, savanna ekosystem, liknande dem i det moderna Afrika, existerade på mitten av breddgraderna i Nordamerika. När de var som mest – för omkring 12 miljoner år sedan – var de jämförbara i sin mångfald av däggdjur med den i Serengeti idag.

Studien, publiceras i Gränser inom geovetenskap , är ett verk av paleobiologer vid universitetet i Bristol och Helsingfors universitet. Det ger den första kvantitativa karakteriseringen av ekomorfologin hos en grupp stora växtätande hovdjur (dvs. hovdäggdjur) som kallas artiodactyls, som inkluderar kameler och antiloper, från forntida nordamerikanska savanner och hur de jämför med sina motsvarigheter från dagens afrikanska savanner, som Serengeti.

Huvudförfattare till forskningen, Nuria Melisa Morales García från University of Bristol, sa:"De nordamerikanska savannerna hyste en stor mångfald av kamelider. Faktum är att kamelider har faktiskt sitt ursprung och först diversifierade i Nordamerika där de levde i mer än 40 miljoner år och var otroligt framgångsrika och utbredda."

Forskarna mätte skallarna, käkar och lemben hos dussintals utdöda nordamerikanska artiodactyler, inklusive kamelider, och jämförde dem med de som idag bor på Serengetisavannen i Östafrika. Forskarna registrerade data om kroppsstorlek och om aspekter av djurens anatomi som är kopplade till deras ekologi.

"Serengeti-däggdjuren är mycket välkända för forskning:vi vet hur de lever, hur de äter och vi har alla deras mått. Genom att använda det vi vet om dem, vi kan dra solida slutsatser om hur de utdöda artiodaktylerna i Nordamerika betedde sig, sa professor Christine Janis, från University of Bristols School of Earth Sciences och övervakande författare av studien.

Analysen visade att även om det fanns en betydande överlappning mellan ekologierna för utdöda och moderna arter, majoriteten av utdöda kamelider var mest lika den moderna vanliga elanden, en torr-anpassad antilop med en diet av gräs och löv. Detta avslöjar viktig information om ekosystemet de bebodde och antyder att de nordamerikanska savannerna var torrare än moderna afrikanska savanner (en föreställning som stöds av annan forskning).

"Vi studerade också hur dessa faunas påverkades av klimatförändringarna i neogenen:när temperaturen sjönk och förhållandena blev torrare, dessa faunas blev mer utslitna — saknade i antal och mångfald. Kameler dominerade fortfarande i dessa faunas, men mångfalden av alla klövdjur fick en stor törn. Vår studie visar hur klövdjursfaunan reagerade på ett speciellt scenario av klimatförändringar som, nu mer än någonsin, är extremt relevant för att förstå vad som komma skall, sa Morales-García.