Ett samarbete mellan universitet i Storbritannien och USA undersökte studenter om deras nivåer av matosäkerhet under april, efter att universitet i båda nationerna upphört med campusbaserad undervisning.
De preliminära resultaten som beskrivs i rapporten, Mat osäkerhet och levda erfarenheter av studenter, avslöja att elever har hög nivå av matosäkerhet och låg nivå av mentalt välbefinnande, tillsammans med en hög nivå av förlorade jobb och inkomster sedan utbrottet av covid-19.
Resultaten har lämnats till UK Education Select Committee-utredningen om effekterna av covid-19 på utbildning och barntjänster.
Undersökningen slutfördes av mer än 1, 200 elever. Resultaten visar att 41 % av eleverna var oroliga för att deras mat skulle ta slut och nästan 35 % av eleverna rapporterade hög eller mycket hög, nivåer av matosäkerhet.
De studenter som bodde antingen ensamma eller tillsammans med andra studenter var mycket mer benägna att möta matosäkerhet än studenter som antingen bodde hemma redan eller som återvände till sitt familjehem när låsningen började.
Situationen var mer positiv för 56 % av de elever som kunde återvända hem och bo hos sina föräldrar, eftersom deras föräldrar köpte mat och det fanns ett delat ansvar för att laga mat.
Även ekonomiska bekymmer gav anledning till oro. Nästan 60 % av studenterna som svarade på undersökningen sa att de var anställda och var beroende av denna inkomst för att finansiera sin utbildning och levnadskostnader. Dock, eftersom många studenter är anställda inom hotellbranschen, fritid, och detaljhandeln drabbas de av en oproportionerlig förlust i sina jobb och inkomster när företag stängde sina dörrar.
Det finns redan en känd korrelation mellan matosäkerhet och mental hälsa och välbefinnande, och detta bekräftades ytterligare i resultaten. En av fem elever uppger att de upplever höga nivåer av matosäkerhet och dåligt psykiskt välbefinnande, med många som säger att de äter ohälsosamt, ultraförädlade livsmedel och hoppa över måltider
Författarna till rapporten har uppmanat regeringen och intressenter inom högre utbildning, inklusive Universities UK och Office for Students för att ge ökat stöd till studenter.
I UK, deras rekommendationer inkluderar en ökning och utvidgning av underhållsbidrag och lån och en ökning av värdet av den svårighetsfond som ges till brittiska universitet.
Northumbria Universitys Healthy Living Lab är ett av Storbritanniens ledande forskningscentra i frågor kring kostens inverkan på utbildningsnivå och välbefinnande, semesterhunger och matotrygghet hos barn och unga. Forskare från labbet arbetade i samarbete med internationellt kända akademiker från City, University of London; universiteten i Sheffield och Ulster och Oklahoma State University i USA, samt representanter från studentkårerna vid universiteten i Northumbria och Ulster för att proaktivt undersöka uppkomsten av välbefinnandefrågor när covid-19-pandemin tog fäste
Professor Greta Defeyter, chef för Healthy Living Lab, förklarade:"Tyvärr har vi blivit vana vid att se matbanker på huvudgatan, men jag blev förvånad över att höra att många universitet runt om i världen driver matbanker eller matskafferier för att lindra osäkerheten om studentmat.
"Som i det breda samhället, den här frågan handlar inte bara om att unga människor inte kan hantera sina budgetar. Snarare, vår forskning tyder på att denna fråga är mycket mer grundläggande, det är en fattigdomsfråga, och utmanar våra uppfattningar om studenternas jämlikhet och våra trossystem för den stereotypa "fattiga studenten".
"Vår forskning har visat att under covid-19-pandemin, ett oproportionerligt antal högskolestudenter drabbas av en primär inkomstbortfall, höga nivåer av mattrygghet, och dåligt psykiskt välbefinnande både i Storbritannien och USA."
Dr Michael Long, Docent i sociologi vid Oklahoma State University, sade:"Det är tydligt från den här studien att livsmedelsosäkerheten hos universitetsstudenter är oroväckande hög sedan covid-19-pandemin började, och kommer sannolikt att öka de befintliga ojämlikheterna i livsmedelssystemen i USA och Storbritannien.
"Medan matosäkerhet är ett betydande och potentiellt växande problem för universitetsstudenter i allmänhet och inom Oklahoma, vi hoppas att den här forskningen kommer att leda till evidensbaserade lösningar som syftar till att minska matosäkerhet och ojämlikhet."
Dr Christian Reynolds från Center for Food Policy, Stad, University of London och en gästforskare vid University of Sheffields Institute for Sustainable Food, tillade:"Denna forskning är några av de första som har kopplat matosäkerhet och covid-19-låsningen till hanteringsmekanismer som att äta ohälsosamt, ultraförädlade livsmedel och hoppa över måltider.
"Det var alarmerande att se att 33 % av dem som själv rapporterade ultraförädlade livsmedel som sin huvudsakliga typ av mat, även uppleva mat osäkerhet, " han sa, men han rapporterade också en aptit på förändring och tillade att han hade fått e-postmeddelanden från studenter som var hoppfulla om att dela med sig av sina erfarenheter kommer att leda till bredare stöd och strukturella förändringar.
Dr Sinéad Furey, Ulster Universitys forskningsledare för detta projekt kommenterade:"Denna forskning ger en viktig insikt och förståelse för de utmaningar studenter står inför när det gäller att få tillgång till och ha råd med mat i samband med covid-19-pandemin och har oroande beskrivit att en av tre studenter rapporterade låg eller mycket låga nivåer av livsmedelssäkerhet, och två av fem var oroliga att deras mat skulle ta slut. Våra resultat kommer nu att göra det möjligt för universitet att ta fram reviderade rekommendationer för studenter för att lindra detta trängande behov. Att inte vidta åtgärder är en otjänst för nästa generation av arbetsförberedda akademiker."
Andrew McAnallen, ordförande för Ulster University Students' Union, tillade:"Under hela covid-19-låsningen har studenter varit fyllda av osäkerhet, med många som förlorar jobb eller blir uppsagda till följd av pandemin. För många, detta har resulterat i ekonomisk otrygghet och många studenter är oroliga för att kunna ställa upp kvalitetsmat på bordet. Det här dokumentet ger en riktigt värdefull inblick i den sårbara och utmanande situation som studenter har upplevt under covid-19-pandemin och förstärker behovet av att skapa ett högre utbildningssystem som är offentligt finansierat, livslångt och hållbart."
