Medan första hälften av 1900-talet markerade en period av extraordinärt våld, världen har blivit fredligare under de senaste 30 åren, en ny statistisk analys av den globala dödssiffran från krig antyder.

Studien, av matematiker vid University of York, använt nya tekniker för att ta itu med den långvariga debatten om huruvida dödsfall i strider har minskat globalt sedan andra världskrigets slut.

Teamet genomförde en "change point"-analys på allmänt tillgängliga datauppsättningar som spårar antalet globala dödsfall i strid sedan Napoleonkrigen.

Oöverträffad blodutgjutelse

Forskarna finjusterade en algoritm för att exakt upptäcka punkter i data där det finns förändringar i storleken på krig. Resultaten tyder på att, förutom en tydlig början och slutet på det aldrig tidigare skådade blodsutgjutelsen 1910-1950, det skedde ytterligare en abrupt förändring mot en högre nivå av fred i början av 1990-talet.

Medförfattare till studien, Professor Niall MacKay från Institutionen för matematik vid University of York, sa:"Frågan om huruvida världen idag har blivit mer eller mindre farlig är en hett omdebatterad fråga bland historiker. Vår studie försöker behandla denna fråga enbart utifrån perspektivet av vad data kan berätta för oss.

"Förändringen till det bättre som vår analys upptäckt under de senaste 30 åren kan bero på fredsbevarande arbete av globala organisationer som FN och ökat samarbete och samarbete mellan nationer."

Ändras snabbt

Författarna till studien identifierade också en annan förändringspunkt på 1830-talet. De historiska orsakerna till denna förändring är mindre tydliga, men med världen som förändrades snabbt i början av 1800-talet och befolkningen växer, denna tidpunkt verkar markera en förbättring av sannolikheten att dö i en konflikt.

"Change point"-tekniken som användes av matematikerna utvecklades ursprungligen av forskare vid Lancaster University. Den utvecklades vidare av York-matematikerna till en algoritm som kan analysera "heavy tailed" data där det finns en större sannolikhet att få mycket höga värden – något som har gjort analysen av stridsdödsfall mycket utmanande tidigare.

Forskargruppen betonar att datauppsättningarna för stridsdödsfall som de använde – från Correlates of War Project och Regius Professor Kristian Gleditsch vid University of Essex – inte tillåter att frågan om huruvida våld i krig är på väg att besvaras med full noggrannhet .

Svält och sjukdomar

Huvudförfattare till studien, Brennen Fagan, en Ph.D. student vid institutionen för matematik vid University of York, sa:"Data om krigsdöd kommer aldrig att vara perfekt. För det första, det är svårt att veta vilka dödsfall som ska inkluderas i datamängden eftersom många dödsfall ofta orsakas indirekt från krig – som svält eller sjukdomsutbrott. Till exempel, ska dödsfall i spanska sjukan räknas in i det totala antalet dödsfall från första världskriget?

"Vi erkänner också att uppgifterna sannolikt är eurocentriska, med möjligheten att många dödsfall till följd av konflikter i utvecklingsländerna inte har inkluderats.

"Även om det har sina brister, vår analys ger en metodik för framtida undersökningar och en empirisk grund för politiska och historiska diskussioner."

Dr Steven Pinker, en kognitiv psykolog vid Harvard University, som har skrivit mycket om huruvida världen har blivit mindre våldsam sedan andra världskriget, sade om studien:"Grattis till en så sofistikerad studie av historiska förändringar i krigsdöd. Jag har länge hoppats på att få se en förändringspunktsanalys av dessa data, och den här är vacker."