Den vetenskapliga metoden är inte lätt att använda under snabba sociala förändringar.

Protester som svar på George Floyds död spred sig till över 2, 000 städer och städer över hela USA. Människor av alla bakgrunder deltar i detta nationella uppror, kräver ett slut på rasistisk polisverksamhet.

Som statsvetare, Jag undersöker varför polismord leder till protester. Det är spännande att se denna rörelse utlösa välbehövliga debatter om ras och polisarbete.

Än, på grund av upproret, Jag står nu inför en utmaning som få statsvetare någonsin gör. I vanliga fall, de resultat och orsaksfaktorer som de flesta statsvetare studerar förändras långsamt, över tid.

Nu, protesterna jag studerar har skjutit i höjden i antal och deltagare. De föreställningar jag antog som drev dem kan också förändras. När fler människor går med i protesterna och uppdaterar sin tro om ras, de hypoteser jag tänkt testa kan bli föråldrade.

Jag ser samtidigt välkommen social förändring utvecklas, och titta på händelser som dramatiskt kan förändra det arbete jag har gjort de senaste fem åren.

Teori, testa, justera teorin

Varför inspirerar ett polisdöd till en protest, men inte ett annat dödande?

Jag blev rörd att undersöka detta ämne efter polisens skjutning av Michael Brown 2014 och det efterföljande upproret i Ferguson, Missouri. En Ph.D. student vid Stanford University vid den tiden, Jag ville förstå när och varför samhällen motsätter sig polisvåld.

När du använder den vetenskapliga metoden inom samhällsvetenskap, du börjar med att utveckla en hypotes – en välgrundad förutsägelse om svaret på din forskningsfråga. Så jag började med en hypotes att omständigheterna kring ett polismord skulle avgöra människors vilja att protestera. Till exempel, Jag trodde att människor omedelbart skulle bli upprörda över skjutningen av en obeväpnad ungdom, men inte bli upprörda att agera om den dödade personen anklagades för ett våldsbrott.

Sedan testar du din hypotes genom att observera mönster i data och beteende.

De uppgifter jag samlade in om omständigheterna kring polismord stödde inte denna hypotes. Jag upptäckte också genom intervjuer att även långvariga polisreformaktivister kunde reagera på samma mord på väldigt olika sätt. Så jag var tvungen att justera min teori.

Nu, en del av min forskning undersöker hur människors redan existerande övertygelser och attityder formar hur de tolkar våldsamma polisincidenter.

Attityder om ras, specifikt, färga dessa tolkningar. I ett arbetsdokument med min medförfattare, statsvetaren Mackenzie Israel-Trummel, vi finner genom ett undersökningsexperiment att människors övertygelse om orsakerna till rasojämlikhet påverkade om de tyckte att en fånge förtjänade att bli slagen.

Respondenter som insåg rollen av strukturell rasism i rasojämlikhet var mindre benägna att tycka att misshandeln var förtjänt. De som tillskrev ojämlikhet till de upplevda individuella bristerna hos svarta var mer benägna att skylla på offret.

Innan de senaste protesterna bröt ut, för att ta reda på hur dessa övertygelser relaterar till sannolikheten för protest, Jag planerade att testa hur dessa två syn på ojämlikhet och strukturell rasism korrelerade med faktiska rasistiska och geografiska mönster av protester efter polismord.

Jag samlade in ny data om vilka polismord som ledde till protester 2015 och 2016. Mina preliminära analyser avslöjar stor variation i protest baserat på den dödades ras och regionen i landet. Morden på afroamerikaner är sju gånger mer benägna att utlösa demonstrationer än dödandet av vita. Även om man jämför inom ras, Afroamerikanska samhällen i vissa städer är snabba att protestera mot alla dödliga incidenter medan svarta i andra städer förblir tysta.

Om vita och svarta amerikaner har olika attityder om strukturell rasism i olika delar av landet, detta kan delvis förklara variationen i viljan att protestera mot polismord lokalt.

Kasta bort teorin?

Min forskning pågick i ordnade former fram till slutet av maj i år, när protester mot polisvåld bröt ut över hela landet.

Dessa protester och den växande rörelsen runt dem ger ledtrådar om att just de attityder jag studerade förändras snabbt efter George Floyds död. Böcker om systemisk rasism toppar nu bästsäljarlistorna. De senaste undersökningarna har rapporterat en dramatisk förändring i attityder, eftersom nästan hälften av amerikanerna rapporterar att polisvåld är ett allvarligt problem i USA, upp från endast en tredjedel som trodde det 2015.

Den orsakshistoria jag förutspådde – att attityder om strukturell rasism skulle driva protester – verkar nästan ha vänt:Protesterna i sig verkar driva på en förändring av människors syn på strukturell rasism och systemproblem inom polisväsendet.

Ovanpå allt, dessa förändringar kan minska de rasmässiga och geografiska klyftorna jag hade sett tidigare.

Tidigare, Jag såg väldigt få protester om polisvåld i majoritetsvita områden eller i konservativa regioner i landet. Även om exakta siffror är okända, det verkar som att fler vita ansluter sig till dessa Black Lives Matter-protester än någonsin tidigare, möjligen minska den dokumenterade rasklyftan i attityder om polisvåld. Demonstrationerna har spridit sig över hela landet, även till små städer och vita förorter som inte har protesterat mot polisvåld tidigare.

Välkommen förändring gör forskning svårare (men värt det)

När fler och fler amerikaner går med i protester och lär sig om strukturell rasism och systemiska polisövergrepp, detta kan avsevärt förändra hur de uppfattar och reagerar på polisvåld i framtiden.

Kommer denna attitydförändring vara långvarig eller tillfällig? Även om min forskning skulle vara enklare i en värld före 2020, Jag hoppas verkligen att dessa förändringar är långvariga.

Eftersom omvälvningen fortfarande pågår, Jag måste vänta med att testa min teori. Om jag skulle köra studien nu och inte hittar något stöd för min hypotes, Jag skulle inte ha något sätt att veta om jag hade fel till att börja med, om denna våg av protester i grunden har förändrat raslandskapet för människors attityder om polisen eller om denna förändring bara är tillfällig.

Dock, denna försening är ett värdigt pris att betala för mer exakt forskning i tjänst för rasrättslighet och polisansvar. Tills vidare, Jag kommer att hålla mina fötter på gatorna och hålla ett öga på omröstningarna för att avgöra om det är rätt tidpunkt att genomföra studien – eller dags att bygga en ny teori för 2020 och framåt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.