Priset som den brittiska regeringen var beredd att betala för att rädda liv under covid-19-pandemin var mycket lägre än i många andra utvecklade länder, har en studie avslöjat.

I en jämförelse mellan nio länder – Belgien, USA, Tyskland, Korea, Italien, Danmark, Kina, Nya Zeeland och Storbritannien – forskare använde epidemiologisk modellering för att beräkna hur många liv som gick förlorade genom att försena låsningen, uppskattar att ett Storbritanniens lockdown-datum bara tre dagar tidigare skulle ha sparat 20, 000 liv.

De kopplade sedan dessa politiska beslut till den finansiella kostnadslåsningen hade på BNP, vilket resulterade i en uppskattning av "livspriset" - den summa pengar som regeringar var villiga att betala för att skydda sina medborgares liv, återspeglas i den ekonomiska aktivitet som offrats.

Livspriset i Storbritannien var bland de lägsta på cirka 100 dollar, 000, och ännu lägre när underrapportering av dödsfall i samband med covid-19 redovisas. I motsats till länder som var snabbare att gå in i lockdown, som Tyskland, Nya Zeeland och Sydkorea, sätt ett pris på livet på över 1 miljon dollar.

"Livsprisuppskattningar är av avgörande betydelse med tanke på att statlig intervention har förmågan att rädda liv, ändå avväger mot andra varor, " sa huvudförfattaren Ben Balmford, från University of Exeter Business School.

"Om man jämför mellan länder som följt en tidig lockdown-strategi visar sig vara villiga att betala ett högt pris för att rädda sina medborgares liv, avvisar bara priser över 1 miljon dollar.

"Dock, vissa länder, de som införde lockdown relativt sent i sina respektive pandemier, var uppenbarligen bara villiga att betala mycket mindre."

Studien tog upp varför länder har drabbats av så enorma variationer i dödssiffror och fastställde hur tidpunkten för nedstängningar påverkade dödligheten, kompletterar den officiella covid-19-statistiken med data om överdödlighet och tar hänsyn till socioekonomiska och demografiska faktorer som ålder, befolkningstäthet och inkomstskillnader.

Modellera dödlighet i länderna innan man simulerar förändringar i datumet för lockdown, forskarna beräknade att 20, 000 liv i Storbritannien skulle ha räddats genom att införa lockdown tre dagar tidigare.

Ytterligare förseningar skulle ha kostat ännu fler liv:32, 000 extra människor skulle ha dött om låsningen kommit in tre dagar senare än den gjorde; medan en försening på 12 dagar skulle ha kostat mer än 200, 000 extra liv.

Liknande höga siffror observerades i andra länder som agerade relativt sent – ​​som Italien – som lyfte fram hur tidigare statliga åtgärder skulle ha räddat många fler liv.

Livspriset beräknades sedan med uppskattningar av den finansiella kostnaden för nedstängning av BNP, att jämföra IMF:s prognoser före låsningen med de senaste siffrorna och särskilja mängden BNP-förluster som kommer från effekterna av låsningspolitiken, till skillnad från andra faktorer.

Att införa låsning tidigare i ett lands utbrott innebär att rädda fler liv, men till en högre kostnad för ekonomin. Detta betyder länder som försenat sina låsningar som Storbritannien, USA och Italien avslöjas för att prissätta sina medborgares liv relativt lågt (cirka 100 dollar, 000) medan priset på liv i Tyskland, ett land mycket likt Storbritannien när det gäller BNP per capita, var 1,03 miljoner dollar – ungefär en storleksordning högre.

För de länder vars regeringar agerade snabbast – Sydkorea och Nya Zeeland – och vars svar hittills har bedömts vara mest framgångsrika, livspriset var 6,7 miljoner USD respektive 11,6 miljoner USD.

"Till synes, ungefär som en fågel i handen, kontanter som flödar genom marknaden är värda mycket mer än värde som går genom välbefinnande, åtminstone till vissa länder, sa Balmford.

"Genom att välja att inte införa låsningar tre dagar tidigare, regeringar avvisade att rädda fler liv när priset var relativt högt.

"Samma logik avslöjar dem att ha accepterat det underförstådda priset på liv från en försening - de skulle hellre bära kostnaden i termer av BNP än när ytterligare människoliv förloras."

Studien publiceras i tidskriften Miljö- och resursekonomi .