En gigantisk gummianka flyter på Themsen. Dinosaurier som utforskar Times Square. Kalkskotrar på botten av en damm.

Skämten "naturen läker" som cirkulerade brett på sociala medier förra året mitt i covid-19-låsningarna har kallats pandemins bästa meme. Och de är föremål för en nypublicerad artikel som växte fram ur en klass vid Virginia Commonwealth University.

I "Den dåliga miljövården av "naturen är helande" memes, " publicerad i tidskriften Kulturgeografier , Kai Bosworth, Ph.D., en biträdande professor i internationella studier vid School of World Studies i College of Humanities and Sciences, skriver att memen var en förlängning av idéer som lades fram i Nicole Seymours bok från 2018, "Bad Environmentalism:Irony and Irreverence in the Ecological Age, " som argumenterar för en "låg miljökultur" som använder humor och ironi för att utbilda om klimatförändringar och miljöism.

"Underförstått kritisk mot ondskefulla argument om att den dödsbringande pandemin skulle ge en "paus för naturen" och därmed att "människor var det verkliga viruset", "den formella och lättreproducerade "naturen är helande" genren undergräver konventionella förståelser av "det naturliga" såväl som naturaliseringen av social ordning och politisk ekonomi, " skriver Bosworth. "I synnerhet, Jag utökar Seymours argument – ​​och popkulturella studier av miljön – genom att analysera fem sätt genom vilka genren "naturen är helande" spelar ironiskt nog på olika förståelser av det naturliga. Dessa är out-of-place i naturen; naturen som inte är på sin plats; uppmärksamma en naturaliserad samhällsordning; naturalisera social transformation; och absurditet i den naturliga världen."

Projektet har sitt ursprung i Bosworths höst 2020-klass Natur/Kultur/Rättvisa, som undersöker ursprunget och utvecklingen av "miljö" och "natur" som kulturellt fenomen, med särskild uppmärksamhet på global miljörättvisa, lopp, klass, kön och sexualitet. Mot slutet av kursen, Bosworth bad sina elever att ta in något som fick dem att skratta och som är kopplat till miljön, den naturliga världen eller klimatförändringar, i samband med en läsning från Seymour.

"Jag tycker att en sådan övning är pedagogiskt riktigt övertygande, precis som "miljövård" som är skriven stort - våra kurser om klimatförändringar kan få en att känna sig deprimerad eller maktlös, " sa han. "Internetmemes – lätt reproducerbara bilder som förmedlar humor via cirkulation och deltagande – är språket genom vilket många unga idag tolkar politiska händelser, så många av bidragen var i det formatet."

I vår, Bosworth anställde tre elever från klassen—Margaret Brooks, Mable Henry och Thomas Muradaz – som forskningsassistenter. De hjälpte till att sammanställa, sålla och kategorisera hundratals memes från Twitter, Reddit och Instagram som låg till grund för studien.

"Även om jag inte är helt ur kontakt ännu, det var till hjälp att få några ungdomar att dechiffrera några av de mer obskyra kulturella referenserna i några av dessa memes, för, " sa Bosworth.

Brooks – som tog examen denna månad med en examen i tvärvetenskapliga studier med en koncentration på internationella studier, miljöstudier och sociologi — sa att hon tyckte om att arbeta med projektet eftersom det var lägligt och för att det utforskar de viktiga frågorna om vad vi anser vara "natur" eller "naturligt".

"De här känslorna att "saker bara behöver återgå till det normala" är inte nya eller unika för vår tid eller plats i historien, och jag tror att arbetet med projektet gjorde det möjligt för mig att utforska hur nyliberal miljöism, som historiskt har varit vit, elit och utestängande, har format den moderna diskursen kring att bevara ett "naturligt tillstånd" och hur detta vidmakthåller frågor som covid-19-pandemin, ekofascism, och miljörasism, " sa Brooks. "Memes är ett bra verktyg för att förstå dessa fenomen eftersom de är mer tillgängliga, allmänt förekommande, återskapande och lätt att distribuera än teori eller politik. Plus, vi hade ett gott skratt varje dag av forskning och samarbete."

När människor tänker på miljövård, Bosworth sa, de associerar det ofta med känslor som fromhet, humorlöshet, chauvinism, dysterhet, allvar eller sentimentalitet. Ett bredare spektrum av känslor – som glädje – kommer att behövas, han sa, att bygga en varaktig rörelse för social och miljömässig rättvisa.

"Vår forskning om "naturen återvänder" memes utökar Nicole Seymours undersökning av sådana transgressiva "dåliga miljöismer" genom att titta på ekologisk humor i den digitala sfären, ", sa Bosworth. "Naturen är helande memes gör narr av de alltför sentimentala bilderna av svanar och delfiner som påstås återvända till italienska floder (eller vad som helst), samtidigt som man implicit kritiserar en felaktig och djupt grym tolkning av covid-19-pandemin som att "jorden helar sig själv" och visar att "människor är det verkliga viruset." [Och] "naturen är helande" memes riffar om denna sentimentalitet genom att visa till synes "onaturliga" återvänder:djur på konstiga urbana platser, skräp och avfall i naturen, återkomsten av ett förändrat socialt liv, och så vidare."

Han tillade att formatet också var flexibelt, med människor som använder memes för att kritisera återkomsten av "naturliga" politiska händelser, t.ex. polisarbetet av Black Lives Matter-protester eller deras alienation från tillgängliga valmöjligheter runt om i världen.

Och meme-genren föll inom traditionen med lägret, som länge har använts av queerrörelser för att kritisera könsnormernas förmodade "naturlighet", han sa.

"Genom att göra så, Jag hävdar att en sådan låg humor därmed skulle kunna bevisa ett känsloregister som mer inkluderar queer, Svart, feminist, och/eller inhemska parodier på konventionella miljöaktivister, " han sa.

memes, han sa, är också ett exempel på digitala deltagande medier som kan tillhandahålla en alternativ berättelse till populärkultur, där TV och filmer ofta porträtterar miljöpartister vid skurkarna.

"Jag har mycket hopp om unga människors förmåga - som dessa studenter - att djupt utmana forskarnas antaganden, beslutsfattare och allmänheten att kämpa för de typer av radikala sociala och politiska omvandlingar som krävs för att ge bättre ekologiska framtider, vad den mellanstatliga panelen för klimatförändringar kallar "snabb, långtgående och aldrig tidigare skådade förändringar i alla aspekter av samhället, '" han sa.