Orkanen Lauras landfall vid kusterna i Louisiana och Texas kom precis när New Orleans förberedde sig för att markera 15-årsdagen av orkanen Katrina, och med regionen som redan har tjatat av coronavirus-pandemin. För många, såren från COVID-19-katastrofen och nu orkanen Laura påminner alltför mycket om hur USA hanterade förödelsen av Katrina.

Precis som vi är nu, 2005 gjorde vi om samhällets framtid. Som min 15-åriga studie av post-Katrina New Orleans visar, Katrina erbjöd lektioner om hur man utformar ett mer rättvist och effektivt straffrättssystem. Vi skulle göra klokt i att äntligen lyssna på dem.

På grund av fokus på att investera i poliser och fängelser för att ta itu med problemet med brottslighet i USA, till försummelse av bostäder, arbetsträning, och mental hälsa och beroendebehandling, landet har till stor del satt före detta fångar för att misslyckas. Inte överraskande, i årtionden, ungefär 50 % av tidigare fängslade individer har skickats tillbaka till fängelse inom bara tre år efter frigivningen och nästan 70 % arresteras på nytt. Fängelserna svämmar över inte så mycket med förstagångsförbrytare, men med människor som återvänder om och om igen.

Vid frigivningstillfället, på grund av begränsade boendealternativ och restriktiva villkorlig frigivning, de tidigare fängslade tenderar att tratta direkt tillbaka till sina gamla stadsdelar. Att återvända hem innebär ofta att återvända till samma miljö med samma kriminella möjligheter och kriminella jämnåriga som visade sig vara så skadliga innan fängslandet.

Det här var berättelsen om många människor som jag intervjuade som en del av min studie, inklusive en man från New Orleans som heter Vernon. Han skulle gå i fängelse och slutligen lämna med en uppriktig avsikt att förändra. Efter den tredje av sina fyra fängelser, han fann Gud, ägnade sig åt religion, deltog i drogbehandling, och gjorde ett legitimt åtagande att förändra. Men precis som förr, han föll offer för frestelserna i sin gamla miljö, återfall i aktivt beroende, och hamnade i fängelse igen. Han följde ett liknande mönster efter sin fjärde fängelse.

Orkanen Katrina slog sedan till, och Vernon tvingades lämna New Orleans bakom sig. Sedan dess har han undvikit brott och droger.

En nystart

En framträdande tankegång inom kriminologi är att brott är situationsbetingat:vissa situationer och sociala sammanhang är mer benägna att föda upp det. Förändra någons situation, och resultatet kan bli annorlunda.

För att testa denna idé och för att förstå varför Vernons liv förändrades, Jag jämförde återintagsfrekvensen för varje fånge från New Orleans storstadsområde som släpptes under de första sex månaderna efter orkanen Katrina med varje fånge i New Orleans som släpptes några år före Katrina. Eftersom Katrinas tragedin tvingade många människor att flytta till nya städer som annars inte skulle ha flyttat, vi fick en inblick i deras livs alternativa verklighet – ett naturligt experiment för samhällsvetare.

Det visar sig att de människor som tvingades flytta någon annanstans på grund av orkanen var mycket mindre benägna att senare återfängas än deras motsvarigheter före Katrina som gick hem. Under de första åtta åren efter deras frigivning, uppskattningsvis 46 % av människorna som flyttade till en annan församling återfängdes någon gång, fortfarande en hög andel men mycket mindre än de häpnadsväckande 59 % återfängda bland dem som återvänt hem.

Avstånd var nyckeln för att ge en verklig förändring av omständigheterna. Att flytta en kort sträcka till nästa stadsdel över reducerade inte återfall i brott lika effektivt som att flytta till en helt annan stad eller församling.

I en senare studie, Jag försökte replikera resultaten av min Katrina-studie, utan orkan. Jag drev ett experimentellt pilotboendeprogram i Maryland fängelsesystem som heter MOVE (Maryland Opportunities through Vouchers Experiment).

Vi gav sex månaders gratis bostad, privatfinansierad genom ett forskningsanslag, till personer som nyligen släppts från fängelset, med bostaden i ett annat län än deras tidigare hem. De var fria att leva ensamma eller med familjemedlemmar, och vi ökade värdet av stöd till personer som lever med beroende barn för att kompensera kostnaden för en större bostad.

Kombinationen av fritt och stabilt boende och en ny miljö hade stor effekt. Endast 25 % av våra deltagare greps på nytt inom ett år efter att de släpptes från fängelset, jämfört med 57 % i en kontrollgrupp som återvände till sina tidigare län utan någon form av boendestöd.

Hur man betalar för omhushållning

Men hur skulle vi kunna betala för bostadsprogram för tidigare fångar? Redan före den nuvarande finanskrisen, endast ungefär en fjärdedel av alla familjer som är berättigade till federal hyreshjälp, såsom bostadskuponger eller allmännyttiga bostäder, faktiskt fått det.

Ett svar är en länge diskuterad straffrättslig strategi:återinvestering av rättvisa. Tanken är enkel – omdirigera en del av besparingarna från den minskade användningen av fängelse för att betala för bostäder för nyligen frigivna fångar.

Det visar sig att det är mycket billigare att hysa någon på utsidan än vad det är på insidan. Det kostar långt över 100 USD per dag i många stater att fängsla någon. I kontrast, enligt US Department of Housing and Urban Development, den rättvisa marknadshyran för en lägenhet med ett sovrum i Baltimore, platsen för mitt MOVE-program, är 1 USD, 105 per månad. Omkring 37 USD per dag är det ungefär en tredjedel av kostnaden för fängelse. Besparingarna kan också betala för stödtjänster som läkemedelsbehandling, kognitiv beteendeterapi och arbetsrådgivning.

Allteftersom rörelsen för att definansiera polisen fortskrider och alternativa strategier för att ta itu med allmän säkerhet övervägs förutom polisen och fängelserna, investeringar i bostäder bör vara en nyckelprioritering. I en tid då kostnadsfördelaktiga offentliga utgifter är avgörande för återhämtningen från pandemin, överdrivet beroende av dyra och, i många fall, orättvisa straffrättsliga metoder är inte sund politik.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.