Klimatförändringar som inträffade kort innan deras försvinnande utlöste en komplex förändring i beteendet hos sena neandertalare i Europa:de utvecklade mer komplexa verktyg. Det är slutsatsen av en grupp forskare från Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) och Università degli Studi die Ferrara (UNIFE) på grundval av fynd i Sesselfelsgrottegrottan i Nedre Bayern.

Neandertalarna levde cirka 400, 000 till 40, 000 år sedan i stora delar av Europa och Mellanöstern, även ända till Sibiriens ytterkanter. De tillverkade verktyg med trä och glasliknande stenmaterial, som de också ibland kombinerade, till exempel att göra ett spjut med en vass och hård spets av sten.

Från cirka 100, 000 år sedan, deras universella skär- och skrapverktyg var en kniv gjord av sten, handtaget som består av en trubbig kant på själva verktyget. Dessa Keilmesser (stödda, asymmetriska bifacialt formade knivar) fanns tillgängliga i olika former, leder forskare att undra varför neandertalarna skapade en sådan mängd olika knivar? Använde de olika knivar för olika uppgifter eller kom knivarna från olika undergrupper av neandertalare? Det var vad det internationella forskningsprojektet hoppades få reda på.

Keilmesser är svaret

"Keilmesser är en reaktion på den mycket rörliga livsstilen under den första hälften av den senaste istiden. Eftersom de kunde vässas igen vid behov, de kunde användas under lång tid - nästan som en schweizisk armékniv idag, " säger Prof. Dr. Thorsten Uthmeier från Institutet för förhistoria och tidig historia vid FAU. "Men, människor glömmer ofta att dubbelt bearbetade knivar inte var de enda verktyg som neandertalarna hade. Bakade knivar från neandertalperioden är förvånansvärt varierande, " tillägger hans italienska kollega Dr. Davide Delpiano från Sezione di Scienze Preistoriche e Antropologiche vid UNIFE. "Vår forskning använder de möjligheter som digital analys av 3-D-modeller erbjuder för att upptäcka likheter och skillnader mellan de olika typerna av knivar med statistiska metoder."

De två forskarna undersökte artefakter från en av de viktigaste neandertalplatserna i Centraleuropa, grottan Sesselfelsgrotte i Nedre Bayern. Under utgrävningar i grottan utförda av Institutet för förhistoria och tidig historia vid FAU, mer än 100, 000 artefakter och otaliga jaktlämningar som neandertalarna lämnat efter sig har hittats, även inklusive bevis på en neandertalarbegravning. Forskarna har nu analyserat de mest betydelsefulla knivliknande verktygen med hjälp av 3D-skanningar som producerats i samarbete med prof. Dr. Marc Stamminger och Dr. Frank Bauer från ordföranden för Visual Computing vid institutionen för datavetenskap vid FAU. De tillåter att verktygets form och egenskaper registreras extremt exakt.

"Den tekniska repertoaren som användes för att skapa Keilmesser är inte bara ett direkt bevis på de avancerade planeringsförmågan hos våra utdöda släktingar, men också en strategisk reaktion på de restriktioner som åläggs dem av ogynnsamma naturförhållanden, säger Uthmeier, FAU-professor för tidig förhistoria och arkeologi av förhistoriska jägare och samlare.

Annat klimat, andra verktyg

Vad Uthmeier refererar till som "ogynnsamma naturliga förhållanden" är klimatförändringar efter slutet av den senaste mellanglacialen mer än 100, 000 år sedan. Särskilt svåra kalla faser under den följande Weichsel-glaciationsperioden började mer än 60, 000 år sedan och ledde till brist på naturresurser. För att överleva, Neandertalarna var tvungna att bli mer rörliga än tidigare, och anpassa sina verktyg därefter.

Neandertalarna kopierade förmodligen funktionen hos knivar med unifacial baksida, som bara är formade på ena sidan, och använde dessa som utgångspunkt för att utveckla bi-facialt formade Keilmesser formade på båda sidor. "Detta indikeras särskilt av likheter i skäreggen, som i båda fallen består av en platt botten och en konvex topp, som främst lämpade sig för att skära på längden, vilket betyder att det är helt rätt att hänvisa till verktyget som en kniv, säger Davide Delpiano från UNIFE.

Båda typerna av kniv – den enklare äldre versionen och den nyare, betydligt mer komplex version — har uppenbarligen samma funktion. Den viktigaste skillnaden mellan de två verktyg som undersökts i detta fall är den längre livslängden för bi-facial verktyg. Keilmesser representerar därför ett högteknologiskt koncept för en lång livslängd, multifunktionellt verktyg, som skulle kunna användas utan några extra tillbehör såsom ett trähandtag.

"Studier från andra forskargrupper verkar stödja vår tolkning, " säger Uthmeier. "Till skillnad från vissa människor har hävdat, Neandertalarnas försvinnande kan inte ha varit ett resultat av brist på innovation eller metodiskt tänkande."