Ett 13 miljoner år gammalt fossil som grävts fram i norra Indien kommer från en nyupptäckt apa, den tidigaste kända förfadern till den moderna gibbonen. Upptäckten av Christopher C. Gilbert, Hunter College, fyller ett stort tomrum i apernas fossilregister och ger viktiga nya bevis om när förfäderna till dagens gibbon migrerade till Asien från Afrika.

Fynden har publicerats i artikeln "New Middle Miocene ape (primater:Hylobatidae) från Ramnagar, Indien fyller stora luckor i det hominoida fossilregistret" i Proceedings of the Royal Society B .

fossilet, en fullständig nedre molar, tillhör ett tidigare okänt släkte och art (Kapi ramnagarensis) och representerar den första nya fossila apearten som upptäcktes på den berömda fossilplatsen Ramnagar, Indien, på nästan ett sekel.

Gilberts fynd var serendipitalt. Gilbert och teammedlemmarna Chris Campisano, Biren Patel, Rajeev Patnaik, och Premjit Singh klättrade på en liten kulle i ett område där en fossil primatkäke hade hittats året innan. Medan du pausar för en kort vila, Gilbert såg något glänsande i en liten hög med smuts på marken, så han grävde fram det och insåg snabbt att han hade hittat något speciellt.

"Vi visste direkt att det var en primatand, men det såg inte ut som tanden på någon av de primater som tidigare hittats i området, " sa han. "Från formen och storleken på molaren, vår första gissning var att det kan komma från en gibbon-förfader, men det verkade för bra för att vara sant, med tanke på att fossilregistret för mindre apor är praktiskt taget obefintligt. Det finns andra primatarter kända under den tiden, och inga gibbonfossiler har tidigare hittats någonstans i närheten av Ramnagar. Så vi visste att vi skulle behöva göra våra läxor för att ta reda på exakt vad det här lilla fossilet var."

Sedan fossilet upptäcktes 2015, års studier, analys, och jämförelse utfördes för att verifiera att tanden tillhör en ny art, samt att noggrant bestämma dess plats i apens släktträd. Molaren fotograferades och CT-skannades, och jämförande prover av levande och utdöda apetänder undersöktes för att belysa viktiga likheter och skillnader i dental anatomi.

"Det vi hittade var ganska övertygande och pekade onekligen på den nära släktskapen mellan den 13 miljoner år gamla tanden med gibbons, sa Alejandra Ortiz, som ingår i forskargruppen. "Även om, tills vidare, vi har bara en tand, och sålunda, vi måste vara försiktiga, detta är en unik upptäckt. Det trycker tillbaka det äldsta kända fossila rekordet av gibboner med minst fem miljoner år, ger en välbehövlig inblick i de tidiga stadierna av deras evolutionära historia."

Förutom att fastställa att den nya apan representerar den tidigaste kända fossila gibbonen, fossilets ålder, runt 13 miljoner år gammal, är samtidigt med välkända människoapor fossiler, ger bevis för att människoapor migration, inklusive orangutanger förfäder, och mindre apor från Afrika till Asien hände ungefär samtidigt och genom samma platser.

"Jag tyckte att den biogeografiska komponenten var riktigt intressant, " sa Chris Campisano. "Idag, gibboner och orangutanger finns båda på Sumatra och Borneo i Sydostasien, och de äldsta fossila aporna är från Afrika. Att veta att gibbon och orangutangs förfäder fanns på samma plats tillsammans i norra Indien för 13 miljoner år sedan, och kan ha en liknande migrationshistoria över Asien, är ganska cool."