Detta var tänkt att vara valåret då klimatförändringarna äntligen blev en prioritet för amerikanska väljare. Och så världen, tillsammans med valet 2020, skakades av covid-19-pandemin. Att hantera klimatförändringar tog en baksätet till att möta ett nytt existentiellt hot.

Nu, klimatförändringarna är tillbaka på den politiska agendan när skogsbränder rasar okontrollerat över Kalifornien, Oregon och Washington, orkansäsongen fortsätter med rekordmånga tidiga stormar och gårdsstater i Mellanvästern slingrar sig efter en ovanlig nedgång som plattade till majsfält.

Skogsbränder påminner oss om konsekvenserna av att ignorera vetenskap

Klimatpåverkan är allt mer omöjlig att ignorera, enligt Antonio Bento, en professor vid USC Price School of Public Policy vars forskningsintressen inkluderar miljö- och energiekonomi, transportpolitik och klimatpolitik.

"Branden och värmeböljorna här i Kalifornien ger ett skäl till klimatåtgärder. Nivåerna av ozon var de värsta på 30 år, " observerade han.

"Detta är bara en av de många "påföljder" som klimatförändringarna kommer att fortsätta skapa i våra samhällen, påverkar välfärden för våra befolkningar, särskilt de mest utsatta."

På senare tid, luftkvaliteten i västkuststäder som Los Angeles, San Francisco, Portland och Seattle rankades bland de sämsta i världen. Experter har påpekat att det fortfarande är månader kvar till brandsäsongen.

"Den olyckliga skogsbrandsäsongen 2020, som har bränt 3 miljoner tunnland i Kalifornien före den officiella starten av den "farliga" perioden, är en skarp påminnelse om att klimatåtgärder inte kan drabbas av ytterligare förseningar, sa Julien Emile-Geay, en docent i geovetenskaper vid USC Dornsife College of Letters, Konst och vetenskap.

Emile-Geay, vars forskning fokuserar på gränssnittet mellan klimatmodellering, dataanalys och geoinformatik, gör en jämförelse mellan att politiska ledare förnekar vetenskapen om klimatförändringar och ignorerar fakta om coronavirus-pandemin.

"Om de senaste månaderna har lärt oss något, det är att när vi väljer att ignorera vetenskap, alla förlorar – oavsett ålder, demografisk eller partitillhörighet, " sa han. "COVID-infektioner och dödsfall ökar, föroreningarna blir värre och klimatextrema driver saker till bristningsgränsen."

Lösningar för covid-19 och klimatkris

Det finns andra paralleller mellan klimatkrisen och coronavirus-pandemin, sa Shannon Gibson, en USC Dornsife associerad (undervisande) professor i internationella relationer och miljöstudier.

"Att hantera covid-19 och klimatförändringar utesluter inte varandra, de kan hanteras tillsammans, " sa hon. "Om du tittar, till exempel, vid några av planerna för att återuppliva den amerikanska ekonomin, dessa miljarder eller biljoner dollar skulle kunna spenderas på gröna jobb, om utbildning för den nya gröna arbetskraften, på att bygga vägar, på masstransporter och på byggnader som är energieffektiva och miljövänliga.

"Tyvärr, några av planerna just nu är att fördubbla investeringarna i fossila bränslen, " sa hon. "Men om stater och städer får välja hur de pengarna ska användas och de fattar hållbara beslut, detta kan faktiskt hjälpa USA att komma tillbaka på rätt spår för att nå våra Parismål."

Parisavtalet som Gibson hänvisade till är ett icke bindande, frivilligt löfte från mer än 200 länder, inklusive USA, att minska koldioxidutsläppen för att förhindra att jordens klimat värms upp med mer än 2 grader Celsius till år 2100. Men i november förra året, President Donald Trumps administration skickade ett officiellt meddelande till FN om att USA skulle dra sig ur avtalet.

Utträdet kommer att vara officiellt den 4 november, 2020 – dagen efter presidentvalet.

Gibson tror inte att det är för sent för USA att göra skillnad i den globala kampen mot klimatförändringarna. Hon noterade att pandemin har lett till att Parisavtalets femårsjubileumssamtal har skjutits upp, ursprungligen planerad till november.

"Oavsett vem som valdes, en Trump-delegation skulle ha gått till dessa mycket viktiga samtal, ", noterade hon. "Nu när samtalen kommer att äga rum 2021, detta öppnar upp utrymme för USA att engagera sig igen om vi får en ny administration. Det kan verkligen bli en game changer."

Kommer väljarna 2020 att brottas med det mänskliga bidraget till klimatförändringarna?

Om det sker en förändring i administrationen, klimatförändringarnas omedelbara verklighet kommer inte att förändras över en natt, sa Daniel Mazmanian, professor i offentlig politik vid USC Price och ordförande för USC Presidential Working Group on Sustainability.

"Valet 2020 kan inte vända de tragedier som idag möter oss av de rasande skogsbränderna i Kalifornien och i hela västvärlden, ", sa han. "Det kan inte vända på underlåtenheten att svara av lokala tjänstemän, statliga och nationella beslutsfattare, fastighetsägare och utvecklare till prognoser om ofattbara bränder av skogsbruks- och klimatforskare i nästan två decennier.

"Frågan för valet, " han lade till, "är om tillräckligt många röstar för ett kraftfullt och informerat lagstiftande och verkställande ledarskap som har åtagit sig att brottas med det betydande mänskliga bidraget till klimatförändringarna och nödvändigheten av att mildra orsakerna och anpassa sig till de nya verkligheterna inom skogsbruket."

Val 2020:En berättelse om två helt olika syn på klimatförändringar

Bento observerade att de två presidentkandidaterna inte kunde vara mer olika:"President Trump är i grunden en klimatförnekare vars administration hade några av de mest följdriktiga åtgärderna för att fördröja klimatåtgärder:att lämna klimatavtalet från Paris och avveckla miljöbestämmelser, inklusive bränsleekonomistandarderna."

I kontrast, "Biden har verkligen skapat en klimataktionskoalition som samlar den mest progressiva flygeln av det demokratiska partiet, inklusive rep. Alexandria Ocasio-Cortez, och den mer centristiska flygeln med tidigare utrikesminister John Kerry."

Men, han sa, Vägen framåt för klimatåtgärder under en Biden-administration är fortfarande oklar:"The Green New Deal-förslaget är en bra början, men diskussionen har för det mesta ignorerat hur denna "affär" och dess program kommer att finansieras. Utan att anamma vare sig en koldioxidskatt eller ett omfattande program för gränsöverskridande handel, det är inte klart för mig hur landet ska gå vidare."

Vad är klart, Emile-Geay sa, handlar det om klimatförändringar, valet mellan de två kandidaterna beror på vem som anammar vetenskapen.

"Väljarna kommer snart att behöva välja mellan en administration som investerat i att förneka objektiv information - inklusive, men inte begränsad till, all vetenskap den finner obekväm – och en demokratisk biljett som, för alla dess fel, erkänner åtminstone denna verklighet, ", sa han. "Detta är vad politiska val har förvandlats till 2020:en folkomröstning om objektiv verklighet."