Claire Reagan kände sig överväldigad när hennes äldsta barns första dag på dagis närmade sig och med en bebis på väg. Den 5-årige pojken har autism, och hon oroade sig för att han skulle kämpa med att jonglera personligen och virtuellt lärande, och att hon inte skulle ha tillräckligt med tid för att ge honom den hjälp han behöver.

Så hon bestämde sig för att vänta ett år innan hon skickade honom till skolan.

"Jag var stressad över allt och tänkte sedan "varför behöver han börja på dagis?" Och det var som att en vikt lyftes, sa Reagan, en 36-årig gymnasielärare i Kansas City-förorten Olathe, Kansas.

Tusentals föräldrar runt om i USA har fattat liknande beslut, att få sina barn att skjuta upp eller hoppa över dagis på grund av coronavirus-pandemin. Opt-outerna, i kombination med enorma minskningar av förskoleinskrivningar, väcker oro för de långsiktiga effekterna av så mycket förlorad tidig utbildning.

"Om det finns en grupp som du skulle vara särskilt angelägen om, det är dessa mycket unga studenter som inte har dessa grundläggande erfarenheter, sa Nate Schwartz, en professor vid Annenberg Institute for School Reform vid Brown University.

Dagis krävs inte i de flesta stater, och i normala tider föräldrar ibland "rödskjorta" barn som skulle vara unga för sin dagis klass för att ge dem ett extra år av utvecklingsberedskap. Men antalet inskrivningar har sjunkit på många ställen i höst när föräldrar väger över hälsoproblem och möjligheten att hjälpa små barn att navigera på distans och samtidigt behålla sina jobb.

I Los Angeles offentliga skolor, Antalet inskrivningar på dagis har minskat med cirka 6, 000 studenter, eller 14 %. I Nashville, Tennessee, Inskrivningen på offentliga dagis har minskat med cirka 1, 800 elever, eller 37 %, från förra året.

Enligt en undersökning från University of Oregon som genomfördes i början av september med 1, 000 föräldrar från hela USA, inklusive 242 med ett barn som skulle börja på dagis i höst, 17 % av de tillfrågade sa att de försenade sina barns skolgång. Bland dessa, den vanligaste anledningen som citerades var säkerhetsproblem, följt av oro för att hantera virtuell skolgång och andra ansvarsområden, enligt Philip Fisher, en psykologiprofessor vid universitetet som leder ett försök att mäta effekten av pandemin på små barn och deras familjer.

Fisher sa att den stora majoriteten av föräldrar rapporterade att de såg till att deras barn gick på alla deras virtuella lektioner och slutförde sina kurser utan hjälp av anlitad hjälp eller andra vuxna, gör det till en utmaning att jonglera sitt eget arbete. Han sa att föräldrar är överväldigade, särskilt de i låginkomstsamhällen där skolor är mer benägna att endast erbjuda distansundervisning.

"Vi tror att små barn sannolikt går vilse i blandningen, " han sa.

Reagan, som också håller sin 3-åriga dotter hemma från förskolan, sa att hon höll på med dagis av många anledningar, inklusive hennes egen graviditet och instruktioner om att sätta karantän i två veckor innan hon föder till hösten. Hon sa att hennes jobb tillåter henne att arbeta hemifrån och att hennes familj har en försäkring som kommer att fortsätta att betala för en del av hennes sons terapi.

För många unga studenter, den försenade grundskolans start följer på en störd förskoleupplevelse. Bland barn i förskoleåldern, deltagandegraden rasade under våren, as programs closed and children stopped attending, according to a report from the National Institute for Early Education Research at Rutgers University. The group is planning a follow-up report, but all indications are that enrollment hasn't fully rebounded, said Steven Barnett, senior co-director of the institute.

He said public preschool programs such as Head Start have been "substantial equalizers" for low-income families.

"When that falls apart, parents are not going to be able to fill the gap, " he said. "The people who are dependent on free public education as equalizers can't make up the difference when left on their own."

Some parents feel their children may be ready for in-person school but not for virtual school, said Anna Markowitz, an assistant professor of education at the University of California, Los Angeles.

"They are thinking I can't work and monitor my child's Zoom schooling. Parents are really in an impossible situation, " Hon sa.

Only 17 states and Washington, D.C., require children to attend kindergarten, Markowitz said. Parents elsewhere can bypass kindergarten and just send their children to first grade next fall. In a typical year, only about 4% of children who are eligible to begin kindergarten are held back by their families, said Chloe Gibbs, a Notre Dame economist.

The National Academies of Science, Teknik, and Medicine released a report in July focused on younger children. Its advice was to prioritize the reopening of schools for children in kindergarten through fifth grade with well-funded safety measures in place. But since the report was released, high rates of community spread have made in-person learning more risky in many communities, turning young learners into virtual learning guinea pigs.

"When you look at the distance learning research, very little has been carried out on young students, even below middle school, " said Brown University's Schwartz, who is a member of the committee that wrote the report and is also running a project that provides research to school leaders who are trying to make decisions during the pandemic. "Few people were even considering that it could be considered with kids this young."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.