Högteknologiska radar- och laserskanningar har avslöjat en dold militär travers under den ökända Alcatraz-fängelset, enligt forskning ledd av fakulteten vid Binghamton University, State University of New York.

Binghamton Universitys arkeolog Timothy de Smet och kollegor använde markbaserade laserskanningar, markpenetrerande radardata och georektifieringar (processen att ta gamla digitaliserade kartor och länka dem till ett koordinatsystem så att de kan geolokaliseras exakt i 3D-rymden) för att lokalisera och bedöma de historiska lämningarna under den tidigare rekreationsgården i Alcatraz fängelse. Denna unika, oförstörande forskningsmetod visade att rester av nedgrävda strukturer, inklusive en "bombsäker" marktravers tillsammans med dess underliggande välvda tegeltunnel och ventilationskanaler, sprang från öst till väst under friluftsgården i Alcatraz fängelse. de Smet sa att han blev chockad när han upptäckte att de historiska strukturerna hölls i så gott skick.

"Jag blev förvånad av flera anledningar, ", sa de Smet. "Resterna av dessa historiska arkeologiska särdrag var bara några centimeter under ytan och de bevarades mirakulöst och oklanderligt. Betongfanéren på Recreation Yard-golvet är otroligt tunn och, faktiskt, på platser som sitter direkt ovanpå arkitekturen från 1860-talet. Vi lärde oss också att en del av markens traverser var täckta med tunna betonglager genom tiden, sannolikt minska erosionen på den regniga blåsiga ön. Det var underbart att hitta historien precis under våra fötter som vi kan visualisera för allmänheten."

Alcatraz Island är mest känd som en före detta högsäkerhets federal straffanstalt som en gång hyste många av USA:s mest ökända gangsters och kriminella. I dag, det är ett nationellt historiskt landmärke som lockar flera turister på sitt läge intill Golden Gate Bridge i natursköna San Francisco Bay. Medan människor flockas till ön för dess rykte som USA:s starkaste fängelse, många förbiser Alcatraz tidigare militära roll som en kustbefästning från 1800-talet. Befästningen, med underjordisk ammunition, är viktig ur ett militärhistoriskt perspektiv då det markerar övergången till jordkonstruktioner från de traditionella tegel- och murade konstruktioner som kännetecknade tidigare 1800-tals kustförsvar.

Eftersom Alcatraz hade konverterats till ett fängelse efter sin militärdebut, forskare var intresserade av att se om det fanns några historiska lämningar kvar av befästningen.

"Under byggandet av det nu ökända Alcatraz-fängelset i början av 1900-talet, det fanns bara en reglering och skydd av kulturarvet i USA:American Antiquities Act från 1906. Och trots det, Alcatraz skulle inte ha övervägts under det, eftersom det var så ungt och till synes obetydligt, " sa de Smet.  "Som sådan, området var i huvudsak bulldozerat från den tidigare militära installationen till det moderna fängelse vi ser idag. Genom att omvandla området till ett fängelse, den stora majoriteten av öns tidigare militära historia hade raderats, men vi undrade om det kanske fanns något kvar av den betydelsefulla tiden i både öarna och amerikansk historia, men begravd och bevarad under ytan. Som sådan, vi sökte icke-invasiv, icke-förstörande medel för att fastställa om några historiska arkeologiska lämningar ligger under flera delar av ön, som Recreation Yard i det ökända amerikanska federala straffanstalten. Vi visste inte vad vi skulle förvänta oss. Vi visste inte om det skulle finnas någon bevarad underjordisk arkitektur av dessa historiskt betydelsefulla lämningar, eller om det fanns något kvar, hur deras omfattning och integritet skulle vara."

Den icke-invasiva processen som används av forskare tillåter noggrann rumslig identifiering av dessa och andra 1800-talsarkitektoniska strukturer som avbildas i historiska dokument. Med detta nya genombrott, tillvägagångssättet kan tillämpas på underjordiska undersökningar vid andra viktiga kulturella landmärken över hela världen. de Smet sa att resultaten bevisar att arkeologer kan upptäcka historiska strukturer på ett skonsammare sätt.

"Med moderna fjärranalysmetoder som dessa, vi kan svara på grundläggande arkeologiska forskningsfrågor om mänskligt beteende, social organisation och kulturell förändring genom tiden utan kostsamma och destruktiva utgrävningar, därigenom bevara dessa icke-förnybara arkeologiska resurser i marken – eller in situ som vi säger på fältet – för framtida generationer, " sade han. "Dessa resultat är betydelsefulla eftersom de visar hur modern teknik kan användas för att svara på grundläggande frågor av arkeologisk betydelse utan några destruktiva utgrävningar. Den här forskningen visar att bästa praxis-metoder kan användas för att icke-invasivt icke-förstörande undersöka det arkeologiska arkivet med enbart fjärranalys."

de Smet hoppas kunna bedriva ytterligare forskning i ämnet och förbereder för närvarande ett manuskript för inlämning till Journal of Cultural Heritage om markbundna laserskanningar och markpenetrerande radar från resterna av det tidigare Citadellet under fängelset.

Pappret, "Ödet för de historiska befästningarna på ön Alcatraz baserat på markbaserade laserskanningar och markpenetrerande radartolkningar från rekreationsgården, " publicerades i Nära ytgeofysik.