Ny forskning från professor Les Mayhew, Professor i statistik vid Handelshögskolan (tidigare Cass) och chef för global forskning vid ILC-UK har uppmanat regeringen att fokusera på att stimulera till hälsosammare livsstilar från en ung ålder för att hjälpa till att stävja pensionskrisen och undvika en "beroendefälla".

En åldrande brittisk befolkning förväntas stiga till 71 miljoner år 2030 och 75 miljoner år 2040, vid vilken tidpunkt det skulle omfatta 18 miljoner personer över 65 år – den tidigare statliga pensionsåldern för både män och kvinnor.

Regeringens politik är att höja den statliga pensionsåldern (SPA) för att säkerställa att pensionsförmåner och skatteavgifter förblir i balans, samtidigt som värdet av den statliga pensionen bibehålls genom att koppla den till inkomster och inflation.

Den senaste ökningen av SPA från oktober 2020 till 66 års ålder är bara ett förspel till framtida planerade ökningar till 67 år 2028 och 68 år 2037, men forskningen visar att dessa kanske inte räcker för att avvärja ytterligare ökningar innan dess.

”Beroende (eller stöd)kvoten” – som rapporten definierar som befolkningen som åldras under SPA dividerad med de äldre – krymper oåterkalleligt när befolkningen fortsätter att åldras.

Rapporten hävdar att tumregeln att arbetstagare ska tillbringa två tredjedelar av sitt liv på jobbet och en tredjedel i pension blir ekonomiskt omöjlig att upprätthålla, om en allt äldre arbetskraft är oförmögen att arbeta längre på grund av funktionsnedsättning eller långvarig sjukdom.

Professor Mayhew sa att nyckeln till att skjuta upp framtida ökningar i SPA var att säkerställa "aktivt åldrande" - där vuxna ledde längre, hälsosammare liv som skulle göra det möjligt för dem att arbeta längre. Professor Mayhew sa:

"Ökningar av den förväntade livslängden i Storbritannien måste matchas av förbättringar i vår förmåga att arbeta längre.

"Arbetsförmågan minskar för närvarande från omkring 50 års ålder, vilket påverkar produktionen och produktiviteten negativt långt innan pensionsåldern uppnås.

"Utan ingen hälsoförbättring, en stigande pensionsålder kommer helt enkelt att leda bort pensionssparandet till stödjande handikappförmåner och vårdande roller. Omvänt, en friskare och mer aktiv arbetskraft senare i vuxenlivet skulle leda till dubbel nytta genom att också minska behovet av oavlönade vårdare, som i sin tur kunde tjäna och bidra.

"Nyckeln är att främja hälsosammare livsstilar på arbetsplatsen, hemma och i den breda miljön men det är en tuff utmaning."

Det finns stora variationer i hälsa över hela landet också. Till exempel, nordöstra, Södra Wales och stora delar av London visar att den förväntade hälsolivslängden är mindre än 15 år från 52 års ålder, medan många andra områden visar siffror på mer än 24 år med god hälsa från denna ålder.

Dessa ojämlikheter innebär att upp till en tredjedel av de brittiska distriktens förväntade hälsolivslängd understiger redan planerade ökningar i SPA, och detta kommer bara att förvärras när SPA utökas ytterligare.

Forskningen visar att bara en förbättring av aktiviteten på fem procent skulle kunna hålla SPA så lågt som 67 år 2040 istället för 68 som nu planerat, samtidigt som en tredjedelsprincipen bevaras.

Dock, om den genomsnittliga aktivitetsnivån skulle sjunka på grund av ohälsa, SPA kommer att behöva öka i snabbare takt än planerat och kan i stället nå 70 år 2040.

Professor Mayhew sa att även om brådskande åtgärder krävdes, det är inte för sent om beslutsamma åtgärder vidtas nu:

"Tiden tickar för regeringen att agera om den ska förhindra ytterligare uppgångar under de kommande 20 åren. Covid-19-krisen har avslöjat den nuvarande situationens bräcklighet och bör vara en väckarklocka för åtgärder.

"Se till att fler människor kan leva hälsosamt och arbeta produktivt upp till och över pensionsåldern, om nödvändigt, är en strategisk nödvändighet och inte ett tillval.

"Regeringen har satt upp ett mål att förbättra den hälsosamma förväntade livslängden med fem år till 2030. Detta är den stora gåtan, och det är inte klart hur det kommer att uppnås – men det skulle göra stor skillnad om det lyckades."