Med oro över ett potentiellt omtvistat presidentval nästa vecka, en ny studie av Stanford-forskare tyder på att oron över en typ av valdagsbedrägeri är överdriven:röstsedlar i döda människors namn.

I ett arbetsdokument som publicerades denna vecka, ett team av Stanfords statsvetare analyserar ungefär 4,5 miljoner röstlängder från delstaten Washington för bevis på valsedlar som involverar avlidna personer. De hittar 14 fall där en valsedel kan ha stulits och lämnats in på uppdrag av någon som hade dött, och även dessa fall kan inte ha varit bedrägerirelaterade.

"Vi pratar om 0,0003 procent av alla väljare under en 8-årsperiod, säger Andrew Hall, en senior fellow vid Stanford Institute for Economic Policy Research (SIEPR) som genomförde studien.

Enligt Hall, som är professor i statsvetenskap vid skolan för humaniora och naturvetenskap, forskningen är en av få studier om avlidna väljarfusk. Han säger att fynden, även om det är specifikt för Washington, tvivla på påståenden om att röster som lämnats in för döda människors räkning är ett utbrett problem. Insikten kommer också eftersom covid-19-pandemin har lett till att stater utökar program för att rösta per post för att ge människor möjligheten att rösta från tryggheten i sina hem om de så önskar.

President Trump, för en, har ifrågasatt legitimiteten för insända röstsedlar – och går så långt som att säga att risken för bedrägeri kan vara "katastrofal". Och i augusti, Donald Trump Jr., presidentens son, främjade falska påståenden om att 8 procent av alla röster i årets primärval i Michigan avgavs med hjälp av döda personers post-i-röstsedlar.

Hall säger att fynden, även om det är specifikt för en stat, har potentiellt bredare konsekvenser.

"När stater utökar röstning per post under pandemin, många människor har tagit upp oron över att poströstsedlar skickas till döda människor, stulen, och räknas i valen, " säger han. "Vi finner att denna typ av bedrägeri sannolikt är extremt sällsynt i stater som vidtar grundläggande försiktighetsåtgärder."

Hall genomförde studien tillsammans med sju nuvarande och före detta Stanford statsvetare:Ph.D. studenter Jennifer Wu, Chenoa Yorgason, och Hanna Folsz; Ph.D. kandidaterna Cassandra Handan-Nader och Tobias Nowacki; och, Andrew Myers, en SIEPR predoctoral forskare. Daniel Thompson, en Stanford Ph.D. som nu är biträdande professor vid UCLA, var också avgörande för forskningen.

Ett detaljerat porträtt av väljare

Väljarbedrägeri, självklart, har länge varit en källa till kontroverser i amerikanska val. Bestickning, dubbla röstsedlar, falska registreringar och andra metoder har alla nämnts över tid som potentiella hot mot legitimiteten hos demokratiskt vald regering. Forskning, dock, har avslöjat mycket få bevis för att dessa frågor är vanliga i moderna amerikanska val, delvis för att stater har vidtagit effektiva åtgärder för att omintetgöra dem.

Även om valskicklighet kan vara svårt att bevisa, fall där man utger sig för att vara en död person är lättare att fånga, säger Hall.

"Vem som röstar och vem som dör är båda frågor som är offentliga, " säger han. "Detta gör det här påståendet direkt testbart." som många stater, staten Washington själv kontrollerar offentliga dödsregister och tar bort avlidna väljare från listorna, vara särskilt noga med att förhindra att döda personers röstsedlar räknas. Medan staten Washington redan har data för att dra slutsatsen att denna form av bedrägeri är sällsynt, Hall påpekar att "det är viktigt för oberoende akademiska forskare att utvärdera statliga myndigheters påståenden om säkerheten i våra val."

Den akademiska forskningen i frågan har varit knapphändig, men minst en fördjupad studie, av det allmänna valet 2006 i Georgien, hittade "i princip noll" fall av det.

Delstaten Washington visar sig vara ett idealiskt laboratorium för att undersöka avlidna väljarfusk. Sedan 2011, alla dess län har använt allmän röstning per post, , ett program där varje registrerad väljare skickas en röstsedel. Detta skiljer sig från frånvarande röstning, där väljarna kan välja att rösta per post.

Washington sticker ut, för, för kvaliteten på sina uppgifter om väljare, som inkluderar namn och födelsedatum, och väljarhistorier under lång tid. Staten offentliggör också sina officiella dödsregister. Resultatet, studieförfattarna skriver, är en "nästan perfekt" ögonblicksbild av statliga väljare över tid.

I slutet, Hall och hans team samlade information om varje enskild väljare från 2011 till 2018. Forskarna kopplade sedan röstregister till dödsregister på grundval av fullständigt namn, kön, och hemortslän, samla in födelsedatum från dödsannonser på nätet för att adressera möjliga falska positiva resultat där flera personer delar samma namn inom samma län.

De fann att, av de 4,5 miljoner väljare som studerades, misstänkta valsedlar gjordes för 14 som hade avlidit långt före valdagen och vars uppgifter i röstlängder och dödbok var en exakt matchning. När forskare lättade på kraven på att mellannamn matchar, de fann att det bara fanns 43 ytterligare fall som var tveksamma, även om dessa fall är mer benägna att vara falska positiva.

"Vi kan inte ens säga säkert att dessa 14 fall är bedrägerier, " säger Halls. Problemet kan vara skrivfel eller två individer som har exakt samma namn och födelsedatum. "Vad vi säkert kan säga är att åtminstone i Washington, denna form av bedrägeri är utomordentligt sällsynt."

Hall varnar för att resultaten är specifika för Washington och inte säger något om andra typer av potentiella väljarbedrägerier. "Och vi säger inget om huruvida röstning via post är "bra" eller "dåligt" - bara att detta påstående om det verkar falskt, " han säger.

För kriminella sinnen, skrämmande utmaningar

Hall säger också att resultaten inte omedelbart kan generaliseras till andra stater. En anledning är att Washington går långt för att förhindra att folk skickar falska röstsedlar, inklusive genom användning av unika streckkoder för att validera valbarhet och rigorösa åtgärder för att bekräfta att en nyligen avliden invånare tas bort från sin röstlista, och har utvecklat dessa åtgärder under många års praktik. Ändå, grundläggande försiktighetsåtgärder som alla stater vidtar gör sannolikt denna form av bedrägeri osannolik under några omständigheter.

"Med tanke på hur svårt detta bedrägeri är att utföra i stor skala, och hur stora straffavgifterna är, det är inte så konstigt att väldigt få människor försöker det, " säger Hall. "Även om våra resultat inte kan generaliseras direkt, denna typ av bedrägeri kommer sannolikt att vara försvinnande sällsynt för stater som vidtar liknande försiktighetsåtgärder."