Vektorburna sjukdomar (VBD), som pest, malaria och gula febern, har avsevärt format samhället och kulturen, enligt ett internationellt team av forskare. I en studie publicerad i Ekologi bokstäver den 27 januari, teamet använde historiska bevis tolkade genom en ekologisk lins för att illustrera hur VBD har påverkat mänsklighetens historia, med särskild uppmärksamhet på hur VBD har förstärkt och förvärrat rasism.

"Covid-19-pandemins oproportionerliga inverkan på färgade samhällen i Amerika öppnade många människors ögon för ojämlikheter i hälsa och vikten av strukturell rasism i hälsoresultat och sårbarheter, " sa författaren Nita Bharti, biträdande professor i biologi, Penn State. "Viktigt, kopplingar mellan ras och ojämlikheter i hälsa är inte nya. I det här pappret, vi visade att socialt konstruerad systemisk rasism och de resulterande makthierarkierna skapar och upprätthåller ojämlikheter i hälsa. Detta mönster har uppstått upprepade gånger genom historien, och det består in i modern tid. Vi lyfte fram dessa länkar för vektorburna sjukdomar."

Enligt teamet, VBD har påverkat mänsklighetens historia via flera socio-ekologiska mekanismer, Inklusive:

• Att döda eller försvaga ett stort antal människor, med demografiska effekter och effekter på befolkningsnivå.
• Skillnadspåverkande populationer baserat på tidigare sjukdomsexponering, immunitet och motstånd.
• Att vara beväpnad för att främja eller rättfärdiga makthierarkier, kolonialism, rasism, klassism och sexism.
• Katalyserar förändringar i idéer, institutioner, infrastruktur, teknologier och sociala metoder för att kontrollera sjukdomsutbrott.
• Att förändra mänskliga relationer med marken och miljön.

I deras tidning, teamet undersökte dessa mekanismer och presenterade fallstudier från fyra stora sjukdomar – pest, malaria, gula febern och trypanosomiasis - som har djupt påverkat människor under historiens gång.

Genom sitt arbete, forskarna upptäckte återkommande teman i olika samhällen genom tiden. Ett tema var att sjukdomar inte påverkar alla populationer lika – ett enkelt faktum som haft stora konsekvenser genom historien. Till exempel, under den amerikanska revolutionen, många amerikaner hade vuxit upp i södern och exponerades för malaria i unga år, vilket gjorde det möjligt för dem att utveckla immunitet. Detta gav dem en strategisk fördel gentemot den mindre immuna brittiska armén, som decimerades av sjukdomen.

En mer nykter trend som uppdagades av gruppens undersökningar var att sjukdomar tenderade att rov på orättvisor i samhällen, lämnar marginaliserade grupper störst risk. Både avsiktligt och oavsiktligt, det vapenades gång på gång för att genomdriva orättvisa makthierarkier, rapporterar forskarna. I den amerikanska södern, till exempel, förslavade svarta människor tvingades ofta arbeta under förhållanden som gjorde dem utsatta för myggor och gjorde dem mycket mer sårbara för malaria. För att göra saken värre, denna orättvisa användes av vita människor för att uppmuntra den rasistiska tron ​​på den tiden att svarta amerikaner var moraliskt underlägsna och för att rättfärdiga Jim Crows segregationslagar i söder.

"Det finns betydande luckor i undervisningen och inlärningen av sjukdomsekologi eftersom den ofta är skild från de aspekter av samhällsvetenskap som är avgörande drivande faktorer inom epidemiologi, sa Bharti, noterar att hennes roll i projektet var att ta upp ämnet rasmässiga ojämlikheter i makt och hälsa till diskussionen om sjukdomsekologi och vektorburna sjukdomar. "Tyvärr, det är inte ovanligt att forskare endast har minimal kunskap över fält och discipliner. Men det är viktigt att bredda vår förståelse av hälsoresultat för att belysa när de är starkt drivna av sammanlänkade sociala faktorer. Detta hjälper oss att identifiera alla grundorsaker till sjukdomar, vilket är viktigt för att ta itu med dem direkt."

Strukturell rasism, inklusive vilka stadsdelar människor kan bo i och deras tillgång till rikedom mellan generationerna, är kopplat till skillnader i antalet diabetes, högt blodtryck och andra kroniska sjukdomar förknippade med stress, tillade Erin Mordecai, biträdande professor i biologi, Stanford University. Dessa skillnader är också uppenbara i covid-19-pandemin, där sjukdomens utfall är allvarligare för individer som lider av dessa tillstånd. Denna oproportionerliga börda förstärker ytterligare sårbarheten hos redan missgynnade samhällen.

"När du lägger på en framväxande pandemi med befintliga hälsoskillnader, det påverkar oproportionerligt svarta och latinamerikanska samhällen, sade Mordokai.

Rasskillnader gör också att historiskt marginaliserade samhällen löper större risk att utsättas för viruset. Till exempel, utbrott av leishmaniasis, en vektorburen sjukdom som sprids av flebotominsandflugor, har påverkat hundratusentals syrier i flyktingläger, ett resultat av överbefolkning i områden med dålig sanitet. Och när de första fallen av ebolautbrottet dök upp 2014 i Afrika, forskare i USA var långsamma med att hitta sätt att bekämpa det tills det dök upp närmare hemmet.

Författarna sa att de hoppas att uppsatsen kommer att motivera forskare att vara mer proaktiva när det gäller att skydda människor i historiskt missgynnade samhällen från sjukdomar.

"Går vidare, det är absolut nödvändigt att forskningen uttryckligen erkänner och bekämpar den strukturella rasismen, klassism och sexism som fortsätter att vidmakthålla ojämlikheter i miljö och hälsa, sa Tejas Athni, en student vid Stanford University och första författare till tidningen. "Rättvisa måste föras till centrum för ekologi och global hälsa för att göra meningsfulla framsteg för hela mänskligheten."