Trolling och extrema nivåer av övergrepp kan döda en onlinekampanj men farten kan upprätthållas, och energin och moralen hos utmattade aktivister återställdes effektivt, genom taktisk reträtt och ta timeout, visar ny forskning om den landmärke kampanjen "No More Page 3" i Storbritannien.

Dr Sarah Glozer från University of Bath School of Management och Dr Lauren McCarthy från Royal Holloway University of London School of Business and Management studerade kampanjen "No More Page 3", som från 2012 lobbat Solen massupplagd tidning för att sluta publicera ett foto av en topless kvinna på sidan 3, ett dagligt inslag som lanserades 1970. Sida 3, No More Page 3-kampanjen hävdade, var en symbol för institutionaliserad sexism. The Sun tog bort funktionen Sida 3 2015.

Glozer och McCarthy fann att kampanjerna utsattes för extrema nivåer av övergrepp och hatretorik på nätet, leder till betydande stress och utmattning, men hade utvecklat effektiva åtgärder för att motverka dessa risker för deras slutligen framgångsrika kampanj. Nyckeln bland dessa var helt enkelt att dra sig tillbaka.

"Det verkar kontraintuitivt - att uppmana aktivister att ta ett steg tillbaka från frontlinjen, ta timeout, kanske dra sig tillbaka till tystnaden, när kampanj verkar handla så mycket om att hålla igång kampen. Men vår studie visar att det gav utdelning, både för individens välfärd och effektiviteten av själva kampanjen, " sa Glozer.

Glozer sa att No More Page 3-kampanjerna antog olika former av sensorisk reträtt – vissa blev tysta på sociala medier eller observerade kampanjinsatser snarare än att delta aktivt. Vissa drog sig tillfälligt och raderade sina konton. Glozer sa att denna taktik, i de flesta fallen, säkerställde att de flesta av kampanjerna skulle återvända föryngrade till frontlinjen.

"Denna reträtttaktik, som kunde ha varit en timme, en dag eller veckor i taget, lät kampanjerna återfå sin känslomässiga energi och läka – vi hörde ordet "läka" mycket, sa Glozer.

Viktigt, kampanjgruppens kärnaktivister, istället för att kräva mer och mer av varandra, var förståelse och stödjande för behovet av reträtt.

"De rapporterade att de hittade tröst och tog styrka i att agera tillsammans. De förstod behovet av reträtt och såg detta inte som ett tecken på svaghet eller flaggande engagemang för saken", en läxa som Glozer sa kan vara till hjälp för företag eller statliga organisationer som brottas med "utbrändhet".

McCarthy tillade att utmattning av aktivister var särskilt vanligt när orsaker var direkt relaterade till individers identitet.

"Kvinnor drog på sina erfarenheter av tonårsskam över sina kroppar, eller sexuella trakasserier, som ett slags bränsle för deras kampanj. Men samtidigt, dessa upplevelser och fortsatta övergrepp online, kan leda till utbrändhet. Det är en Catch 22-situation, " Hon sa.

En nyckeltaktik för att hantera den 24/7 angrepp av övergrepp på sociala medier var ett reläsystem. En utmattad förkämpe som brottas med ett fientligt socialt mediaflöde eller forum skulle "överlämna stafettpinnen" till en annan förkämpe via ett system med onlinemeddelanden eller "taggning" över plattformar, se till att kampanjens momentum inte påverkades.

Glozer noterade att No More Page 3-kampanjarna sökte upp sina häftigaste motståndare för att försöka övertyga dem om deras argument och vinna deras stöd; en modig taktik i världen av "giftiga Twitter".

"Medan sociala medier kan behaga användaren, omger oss med likasinnade i en filterbubbla eller ekokammare, NMP3-kampanjerna valde att aktivt gå in i Lejonets håla. Vi slogs av deras taktik och hur motståndskraftiga de var, imponerad av deras rationalitet inför oförskämd, kränkande och rent avskyvärt beteende. Men det tar en känslomässig vägtull, " Hon sa.

Denna upplevelse i den virtuella världen påverkade också negativt förväntningarna på allmänhetens beteende i den fysiska världen.

"De blev livrädda för att de skulle möta samma nivå av vitriol på gatorna. Deras onlineupplevelse överdrev deras rädsla – faktiskt, detta visade sig inte vara fallet när människor inte kunde gömma sig bakom sina onlineidentiteter, " sa Glozer.

Glozer sa att forskningen pekade på behovet av digitala plattformar att göra mer för att ta itu med trolling och hatretorik som fortfarande tolereras och ursäktas i vissa sociala mediekanaler.

"Kvinnor fortsätter att uppleva ojämlikhet offline, och sådana spänningar förstärks bara online. Feministiska omgivningar ger trygga utrymmen, och sociala medier kan hjälpa till att mobilisera – och har bevisat sitt värde i kampanjer – men det finns fler plattformar som kan göra för att bevaka hatretorik, " Hon sa.

McCarthy tillade att även om det var lämpligt att söka företag för att göra mer, det var tydligt att kampanjorganisationer vidtog åtgärder på egen hand.

"Under pandemin såg vi ökningen av ömsesidiga hjälpgrupper som organiserade sig på sociala medier, långt före eventuell statlig eller företags hjälp. Liknande, kampanjgrupper använder de verktyg de har till hands för att skydda och upprätthålla sina medlemmar. När vi kommer ur denna pandemi, som har rullat tillbaka klockan på så många svårvunna vinster för kvinnors jämställdhet, och bara upprörda förekomster av trolling och "nätverksbaserat kvinnohat", mer åtgärder behövs för att bekämpa ojämlikhet i både online- och offlinevärldar, " Hon sa.