University of North Carolina vid Charlotte-ledd arkeologisk utgrävning på Jerusalems berg Zion har pågått i över ett decennium, tittar på ett område där det inte fanns några kända ruiner av större tempel, kyrkor eller palats, men inte desto mindre heligt land där tre årtusenden av kamp och kultur länge har legat begravd, bevis i lager på lager av betydande historiska händelser.

Praktiskt taget varje grävsäsong, en betydande upptäckt har gjorts på platsen, lägga till verkliga detaljer till register över denna globalt berömda stad, ge nya insikter om vad som ofta har bevarats ofullständigt i antikens historier. Årets resultat är inte annorlunda, bekräftar tidigare overifierade detaljer från nästan tusen år gamla historiska berättelser om det första korståget - historia som aldrig hade bekräftats angående den fem veckor långa belägringen, erövring, plundrade och massaker av den Fatamid-kontrollerade (muslimska) staden i juli 1099.

Utgrävningens arkeologiska team - samregisserad av UNC Charlotte professor i historia Shimon Gibson, Rafi Lewis, en fakultetsmedlem vid University of Haifa och Ashkelon Academic College, och James Tabor, UNC Charlotte professor emeritus i religionsvetenskap – har avslöjat ryktet, men aldrig fysiskt upptäckt, vallgravsgrav som Fatamid-försvararna grävde längs stadens södra mur för att skydda mot belägringsmotorer – ett försvar som samtida skildringar hävdar hjälpte till att stoppa det södra anfallet.

Genom stratigrafiska bevis, arkeologerna har kunnat bekräfta 1000-talets datum för det 17 meter breda och 4 meter djupa diket, som angränsade till den Fatimidiska stadsmuren (byggd på samma plats som den nuvarande muren nära den nuvarande Sionporten), och har också hittat artefakter från själva överfallet, inklusive pilspetsar, Crusader brons korshängen, och ett spektakulärt muslimskt guldsmycke, vilket är troligt byte från erövringen.

Under tidigare säsonger, teamet hittade rester av en Fatamid stadsport på platsen, som, arkeologerna hävdar, gör området till en trolig samlingspunkt för korsfararnas främsta södra angrepp på stadsmuren. Trots rapporterade försök att fylla skyttegraven av de attackerande styrkorna, den södra attacken var slutligen misslyckad. Stadens försvar bröts slutligen genom en samtidig operation från norr.

Nära skyttegraven, arkeologerna grävde också fram en jordbävningsskadad Fatamid-struktur, som troligen redan var en ruin vid överfallet. Pilspetsarna, kors och smycken hittades på golvet i strukturen.

"Det var, tydligen, ett extramuralt kvarter med spridda byggnader, utanför staden i söder, och vi grävde ut en byggnad som var i ett förstört tillstånd, möjligen skadad av jordbävningen 1033, " sa Gibson. "Du kan föreställa dig att korsfararna kommer och attackerar staden från söder och de hittar diket och den här förstörda byggnaden, och de använde den till skydd, och det förklarar några av pilspetsarna eftersom de skulle ha regnat över dem" spekulerade Gibson.

"Detta är oerhört viktigt för Crusader-stipendium, sa Lewis, en expert på medeltida krigföring, "eftersom vi inte bara har resterna av diket som vi bara kände till från källorna utan vi har också resterna av själva frontlinjen."

Arkeologin klargör en historisk bild som i huvudsak bara är känd från samtida krönikörer som hade ansetts tveksamma till sin riktighet. Av alla konton, korsfararnas attack mot staden Jerusalem var blodig och ägde rum på två sidor av staden. Medan huvudstyrkorna bröt sig in i staden från norr, lite har varit känt om attacken från söder.

Peter Tudebode, en samtida krönikör, berättar att de provensalska styrkorna ledda av Raymond de Saint Gille på södra sidan, placerade sig någonstans på berget Sion och fortsatte att attackera muren. Dock, det fanns ett dike framför muren och de kunde inte få upp sitt belägringstorn i trä mot muren, och så frågade Raymond sina män, i skydd av natten, att fylla i diket för betalning av gulddinarer. Även om belägringstornet kunde fortsätta, den södra attacken lyckades fortfarande inte på grund av försvararnas aggressiva motåtgärder.

Tills det aktuella fyndet, dock, det fanns inga bevis för att ett dike, diket eller vallgraven någonsin funnits, ifrågasätter verkligheten i berättelserna om det södra anfallet.

Mount Zions grävteams upptäckt av diket kom genom en förbryllande observation som gjordes under tidigare säsonger på platsen. "Precis utanför stadsmuren märkte vi att, även om kullens sluttning gick ned [från muren], vi fann att lutningen av ett fyllningslager gick i motsatt riktning, doppa ner [mot väggen], ", noterade Gibson. "Det var vår första ledtråd - det var något särdrag som hade skurits ner i marken, som hade fyllts i senare."

Fyllningen gav dateringen som förklarade vad strukturen var:"Det som var trevligt var att själva diket var förseglat med ett bränt lager som hade mynt i sig från kung Baldwin III:s tid, " sa Gibson.

Baldwin III var en tidig korsfararkung som utkämpade ett inbördeskrig mot sin mor, under vilken han brände upp en stor del av Jerusalem. Baldwins eldiga attack var känd för att vara 1153, ungefär ett halvt sekel efter erövringen, alltså datera diket som landskapsdrag under tiden innan.

"Diket fylldes i och det försvann - i en sådan utsträckning att många arkeologer som hade arbetat vid olika tidpunkter trodde att det här diket kanske var ett påhitt av krönikörernas fantasi, " sa Gibson. "Det är därför denna upptäckt är så viktig - för första gången, vi kan bekräfta detaljer som förekommer i stora historiska texter."

Artefakterna som är associerade med fyndet ger några spännande detaljer om det historiska ögonblicket av det första korståget. I dikets fyllning fann arkeologerna vad som kan vara en del av en stridsstandard gjord av metall, samt bitar av kinesisk celadon keramik, som visar aktiv handel med Fjärran Östern under Fatamidperioden.

Smyckena, som inkluderar fint guld hantverk med pärlor och färgade pärlor, hittades av personalarkeologerna John Hutchins och Melanie Samed, och de tog försiktigt ut det ur det förstörda huset, där den hade legat i 920 år. Gibson är ganska säker på att det är byte från säcken eller buren av soldaterna som utför attacken, snarare än ett tappat inhemskt föremål, noterade att plundring var ett verkligt intresse för korsfararna.

"Det är stort och värdefullt, inte något du skulle förlora, du ser, " sa Gibson. "Detta smycke kan ha varit av egyptiskt ursprung och det verkar ha använts som fäste för örat, och på grund av sin stora storlek, kanske också för att hålla en slöja på plats runt en kvinnas huvud." Fatamiddynastin kom från Egypten, och guldverket är en välbekant egyptisk stil från perioden, med användning av guld och pärlor i smycken som nämns i dokument från Kairo Genizah.

Detaljer som gör ögonblicket för erövring till liv är särskilt viktiga eftersom slaget markerar ett kritiskt ögonblick i Jerusalems historia. Korsfararnas övertagande är ett av flera katastrofala ögonblick i Jerusalems dramatiska och våldsamma historia när staden i huvudsak utplånades och återkoloniserades av dess erövrare.

"I tre dagar, eller kanske en vecka, korsfararna begick varenda illdåd under solen – våldtäkt, plundring, mörda, " Sa Gibson. "Krönikörerna talar om "floder av blod" som rinner på gatorna i staden, och det kanske inte är en överdrift. Fruktansvärda brott har begåtts, och många människor dog, Kristna inklusive. Lokala kristna ansågs vara lika kätterska som muslimerna och judarna. De förvandlade Jerusalem till en spökstad."

Det förväntas att ytterligare analys av artefakterna kommer att avslöja ytterligare insikter.