Hur går ungdomar som tvingats ut på gatan av våld och fattigdom från att anses vara utsatta, fördrivna minderåriga till fruktade brottslingar?

En ny studie undersöker denna fråga för en grupp gatubarn och ungdomar i den ugandiska staden Gulu. Kallas till som Aguu, dessa ungdomar stämplas som kriminella gängmedlemmar och anses ansvariga för mycket av våldet och brottsligheten i staden.

Studien spårar ursprunget till Aguu till konflikten i norra Uganda, en våldsam sammandrabbning mellan Herrens motståndsarmé (en rebellisk kristen grupp) och Ugandas regering som varade i mer än två decennier.

Konflikten ryckte upp 1,8 miljoner människor, varav två tredjedelar var kvinnor och barn och var särskilt utsatt för brutalitet mot dessa grupper, resulterade i psykologiskt trauma som ödelade hela samhällen i norra Uganda. Konflikten ledde till att ovanligt många barn och ungdomar tvingades ut på gatan, och så dök upp Aguu.

Medan Aguu idag betraktas som fruktade brottslingar i staden Gulu, en rapport utgiven av Human Rights Watch 2014 (vart vill du att vi ska gå?) hävdar att barn som bor på gatan i Ugandas stadskärnor "utsätts för våld och diskriminering av polisen, lokala myndigheter, deras kamrater, och de samhällen där de arbetar och bor."

Så ska dessa barn/ungdomsgäng hanteras som kriminella eller offer?

"Väldigt ofta, det finns mycket mer än vad man kan se när det gäller att skylla kriminalitet och otrygghet på gatugäng. För en verklig förståelse för sådana frågor, de som är snabba att stämpla ungdomar/barn på gatan som gäng och kriminella borde vara villiga att engagera sig i ett verkligt försök att erkänna historien, situationens ekonomi och politik, samt hur de kan bidra själva till sådana gängs uthållighet, och kanske övergå till ett mer medkännande förhållningssätt till situationen, " säger Shai Divon, Docent vid Norges biovetenskapliga universitet och huvudförfattare till studien.

Tillsammans med Arthur Owor från Center for African Research i Ugandas Gulu City, Divon utforskade identiteten för Aguu, och detaljerna om hur de kom till.

"Jag började med att fråga folk i Gulu om källorna till brott och otrygghet i staden. Svaret jag fick är att ett kriminellt gatugäng bestående av barn och ungdomar, kallad Aguu, är mest skyldig, säger Divon.

"Min medförfattare och jag bestämde oss för att ytterligare utforska den komplexa identiteten hos Aguu som beskrivs av dem själva och av dem som stämplar dem som ett gatugäng. Vi undersökte ursprunget till Aguu och kontrasterade det med deras nuvarande identitet. Vi separerade polisens behandling av gruppen som en avvikande enhet, politiskt ledarskap och gemenskap i Gulu, från den faktiska identiteten för medlemmarna i gruppen. Vi försökte sedan identifiera de olika orsakerna till individens närvaro i gruppen, varför de stannade och hur de är organiserade, inklusive som kriminella gäng."

Är det inte det verkliga problemet att skylla på gäng av ungdomar som Aguu för ökat våld och osäkerhet i post-konfliktstäder som Gulu?

"Aguu på gatorna i Gulu är ett resultat av komplexa och föränderliga omständigheter. Kriget kan ha fört barn och ungdomar ut på gatorna, men komplexa mekanismer som vi beskriver i artikeln har lett till utvecklingen, modifiering, och uthållighet av ungdomar/barn på gatan, och några av dessa mekanismer har lett till ökad organisation bland Aguu (inklusive kriminell organisation), " förklarar Divon.

"Vi tror att mekanismerna som ledde till ökad organisation och uthållighet bland Aguu är ett resultat av en komplex uppsättning omständigheter som inkluderar efterkrigstidens bistånd och efterföljande tillväxt av Gulu till en stad, resulterade i olika möjligheter för ungdomar som inte var tillgängliga för dem tidigare, " säger Divon. "Vi såg också politisk och ekonomisk opportunism hos medlemmar i samhället som använder Aguu som en referens till rebelliska ungdomar för att stödja argument för att återvända till den ursprungliga kulturen, eller använda Aguu för ekonomisk vinning, genom att till exempel adjungera dem för att stjäla eller begå andra brott, eller genom att anställa gatubarn/ungdomar för billig arbetskraft."

"Vad vi ser är att märkningen av grupper som Aguu som uppstår från post-konfliktmiljöer som Gulu inte är en enkel fråga om att se dem som avvikande från sociopolitiska normer. En komplex analys behövs för att få en tydligare bild av vad händer egentligen, " han säger.

Exploatering av gatubarn och ungdomar

Gatubarn och ungdomar utnyttjas lätt, och förekomsten av grupper som Aguu vidmakthålls ofta av de som också syndabockar dem för brott, enligt studien.

"Det finns många olika typer av aktiviteter som bedrivs av de som är stämplade Aguu. En så kallad Aguu-medlem kan vara medlem i gänget, samtidigt som man säljer mat, städa eller arbeta på en gård för att klara sig. Individer har ofta väldigt olika anledningar till att hamna på gatorna i Gulu."

"Det finns många möjligheter på en plats som Gulu, och det finns många anledningar till att barn och ungdomar hamnar på gatan. En del åker till Gulu för att de tror att de kan fly delar av sina kulturella begränsningar. Andra vill ha lätta pengar, att mata missbruk, att undkomma svåra omständigheter hemma, etc. På gatorna i Gulu, det finns olika försörjningsstrategier och möjligheter, " säger Divon. "Många av dem som hävdar att Aguu är en stor källa till brott och osäkerhet är också ansvariga för att vidmakthålla existensen av Aguu."

Vad kan göras för att förbättra situationen för gatubarn/ungdomar i post-konfliktstäder som Gulu, samtidigt som man skyddar medborgarnas säkerhet? "Jag tror inte att det finns magiska lösningar på dessa utmaningar. När allt kommer omkring, gatuungdom och barn, inklusive de som är organiserade som kriminella gäng, finns i städer som inte är som Gulu, inklusive i rika, icke-postkonflikt och demokratiska länder som USA, STORBRITANNIEN, Tyskland, Australien, och Frankrike. Förbättring kan uppnås med riktade resurser (mänskliga och ekonomiska) för att nå och förstå de individuella skälen och motivationerna för varje ungdom/barn på gatan, och att ta itu med dessa. På samma gång, vi behöver förstå och konkretisera det historiska, institutionell, och strukturella faktorer inom sammanhang som bidrar till att barn och ungdomar hamnar på gatan, säger Divon.

"På polisens/samhällets sida, förutsatt att polisen arbetar med resurser, under rättsstatsprincipen och utan korruption, kontinuerlig polisnärvaro, tillsammans med gemenskap och polispartnerskap, kan minska förekomsten av brott. Grunderna som gör det möjligt för dessa mekanismer att göra skillnad är, dock, inte närvarande i Gulu idag."

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av ScienceNordic, den pålitliga källan för engelskspråkiga vetenskapsnyheter från de nordiska länderna. Läs originalberättelsen här.