Noceto Vasca Votiva är en unik träkonstruktion som grävdes fram på en liten kulle i norra Italien 2005. Byggd främst av ek och något större än en pool på bakgården. det exakta syftet med markstrukturen har förblivit ett mysterium, liksom datumet för dess konstruktion. Italienska forskare uppskattade att dess ursprung går tillbaka till den sena medelbronsåldern, någon gång mellan 1600 och 1300 f.Kr

Även om det gapet kanske inte verkar stort, i arkeologiska termer är det som att jämföra kulturen som uppfann ångmaskinen med den som producerade iPad.

Ett team från Cornell University ledd av Sturt Manning, Erkänd professor i konst och vetenskap i klassiker och chef för Tree-Ring Laboratory, använde dendrokronologi och en form av radiokoldatering som kallas "wiggle-matching" för att peka ut, med 95 % sannolikhet, åren då strukturens två huvudkomponenter skapades:en lägre tank 1444 f.Kr. och en övre tank 1432 f.Kr. Varje datum har en felmarginal på fyra år.

Fyndet bekräftar att Noceto Vasca Votiva byggdes i ett avgörande ögonblick av samhällsförändringar, och stärker de italienska forskarnas teori om att strukturen användes för en övernaturlig vattenritual.

Lagets tidning, "Dejtar Noceto Vasca Votiva, en unik träkonstruktion från 1400-talet f.Kr. och tidpunkten för en stor samhällelig förändring i bronsåldern i norra Italien, " publicerad 9 juni i PLOS ETT .

Manning har lett Tree-Ring Laboratory sedan 2006, och hans team har utvecklat en rad verktyg och tekniker som framgångsrikt har utmanat vanliga antaganden om historiska artefakter och tidslinjer. Bland labbets specialiteter är trädringssekvenserad radiokol "wiggle-matching", " där gamla träföremål dateras genom att matcha mönstren för radiokolisotoper från deras årliga tillväxtsteg (d.v.s. trädringar) med mönster från datauppsättningar som finns på andra håll i världen. Detta möjliggör ultraprecis datering även när en kontinuerlig trädringsekvens för en viss art och geografiskt område ännu inte är tillgänglig.

"Att arbeta på en arkeologisk plats, du försöker ofta göra dendrokronologi med relativt få prover, ibland i mindre än idealiskt skick, eftersom de har fallit samman de senaste 3, 500 år innan du får se dem. Det är inte som ett friskt träd som växer ute i naturen just nu, "Vi mäter ofta proverna ett antal gånger för att extrahera så mycket signal som vi kan."

Noceto Vasca Votiva är cirka 12 meter lång, 7 meter tvärs över och ungefär fyra meter djupt – även om djupet var lite tvetydigt till en början. När platsen var helt utgrävd, forskarna fann att strukturen hade en andra tank under sig, som hade byggts först men kollapsade innan det stod klart. Det var initialt oklart hur lång tid som förflutit mellan skapandet av de två stridsvagnarna, som delade en del av samma material.

Att döma av strukturens storlek och det omfattande arbete som skulle ha krävts för att gräva ut jorden och släpa timmer till uppförsbacken, de italienska forskarna insåg att Noceto Vasca Votiva var ett stort företag för sin era och teoretiserade dess syfte. Men de kunde inte fastställa det exakta datumet för dess ursprung, och så vände sig till Cornell Tree-Ring Laboratory.

Mannings team gjorde flera försök med olika prover. Medan träet från Noceto-platsen var välbevarat - en sällsynthet, med tanke på dess ålder – det fanns en oväntad utmaning när proverna inte verkade passa den internationella radiokolkalibreringskurvan som används för att matcha trädringsekvenser. Detta antydde att kurvan behövde revideras under vissa tidsperioder, och 2020 publicerades en ny version. Noceto-data passade äntligen.

Genom att kombinera radiokoldatering kalibrerad via dendrokronologier från södra Tyskland, Irland och Nordamerika, tillsammans med datorintensiv statistik, Cornell-teamet kunde etablera ett rekord för trädringar som sträckte sig över flera hundra år. De fäste konstruktionen av de nedre och övre tankarna vid 1444 och 1432 f.Kr. respektive; och de fastställde att den färdiga strukturen användes i flera decennier innan den övergavs, av skäl som kanske aldrig är kända.

Den nya tidslinjen är särskilt betydelsefull eftersom den synkroniserar med en period av enorma förändringar i den italienska förhistorien.

"Du har haft en livsstil i drift i hundratals år, och sedan verkar du ha bytt till färre, större bosättningar, mer internationell handel, mer specialisering, som textiltillverkning, och en förändring av begravningsrutiner, ", sa Manning. "Det finns något av ett mönster över hela världen. Nästan varje gång det sker en stor förändring i social organisation, det tenderar ofta att finnas en episod av att bygga vad som kan beskrivas som onödiga monument. Så när du får de första staterna att bildas i Egypten, du får pyramiderna. Stonehenge markerar en stor förändring i södra England. Noceto är inte skalan av Stonehenge, men det har vissa likheter - en handling av stor platsskapande."

Eftersom strukturen var belägen på toppen av en kulle och inte i centrum av en by, den användes inte som reservoar eller brunn. De släta lagren av sediment som fyllde strukturen, och frånvaron av kanaler, antyder att den inte användes för bevattning. Dessutom, forskarna upptäckte en stor uppsättning föremål som avsiktligt deponerats inuti tanken, inklusive många keramiska kärl, statyetter och en rad stenar, trä och ekologiska föremål. Alla dessa bevis tyder på att strukturen användes i någon form av övernaturlig vattenritual.

"Det är frestande att tro att det handlade om att skapa en reflekterande yta som du kan se in i, och där du lägger några erbjudanden, men du tittar också på himlen ovanför och sammanlänkningen av land, himmel och vatten (regn), " sa Manning.

Med tanke på det faktum att närliggande bosättningar i denna södra kant av Po-slätten byggdes med vallar och terrasser, och regionen var jordbruksproduktiv med mycket vattenförvaltning, vatten var helt klart viktigt för alla aspekter av byggarnas liv. Åtminstone för en tid.

"Kollapsen av hela det sociala och ekonomiska systemet i området runt 1200 f.Kr. verkar inträffa eftersom det blir mycket torrare, " sa Manning.