Åtgärder för att bromsa spridningen av coronaviruset har minskat efterfrågan på bränsle och sänkt oljepriserna. Globala utsläpp av koldioxid (CO ₂ ), den främsta orsaken till klimatuppvärmningen på lång sikt, har sjunkit med kanske en femtedel och föroreningarna har minskat, men kan vi förvänta oss att covid-19 skapar en bestående förändring för att vända den globala uppvärmningen?

"Jag tvivlar på det, sa David Victor, professor i internationella relationer vid University of California San Diego School of Global Policy and Strategy. "Medan pandemin kan förändra samhällen permanent, samma marknadskrafter som driver vårt beroende av fossila bränslen är fortfarande i spel och kan till och med förstärkas med det ekonomiska nedfallet av covid-19."

Victor är meddirektör för UC San Diego Deep Decarbonization Initiative, som leds genom ett samarbete mellan UC San Diego School of Global Policy and Strategy och UC San Diego Jacobs School of Engineering.

Hårda ekonomiska tider bådar kanske inte gott för samhällen att ta klimatförändringarna på allvar

Medan energimarknaderna försöker stabilisera sig under det ekonomiska fria fall COVID-19 har orsakat, atmosfären hämtar andan. Resultaten är synliga, vilket framgår av bilder som blev virala förra veckan av Delhi, Indien som visade före och efter bilder av stadsgator med förbättrad luftkvalitet.

Dock, grönskan har blivit enorm, oacceptabel kostnad, Victor noterade. Och även om chocken av det nya coronaviruset kan förväntas katalysera seriösa lösningar på andra gemensamma globala problem, som klimatförändringar, utsikterna verkar dystra.

"Bara genom att se sig omkring idag – med alla fast hemma för stunden och hålla möten på Zoom – är det lätt att föreställa sig en framtid med mycket mindre resor, " sa Victor. "Men historien tyder på att när inkomsterna börjar växa igen och begränsningen av lokalitet hävs så kommer folk att spendera, på nytt, på rörlighet. Ju högre inkomster, ju mer pengar och desto mer utsläpp, åtminstone historiskt."

Vidare, Victor påpekar att svåra ekonomiska tider vanligtvis är dåliga tider för att mobilisera stöd för ambitiösa uppdrag som att mildra klimatförändringar som fortfarande har abstrakta fördelar för många medlemmar av allmänheten.

"De bästa opinionsundersökningarna visar att allmänheten vill ha ren energi, För att vara säker, men de vill också ha billig energi, ", konstaterar Victor. "När fickböcker är tomma, varje extra kostnad ser dyr ut."

Oljeindustrin går illa, men kommer sannolikt att göra comeback

De kraftiga nedgångarna i efterfrågan på olja nyligen sporrade OPEC och allierade ledda av Ryssland att godkänna den största minskningen någonsin av världens oljeförsörjning för att stoppa prisnedgången.

Med den ekonomiska omvälvningen, vilka förändringar kan vi förvänta oss av branschen? Enligt Victor, det kommer att återhämta sig; dock, det kommer troligen att se mycket annorlunda ut.

"Peckorder kommer att förändras mycket, " Victor noterade i ett nytt stycke för Brookings Institution om att förutsäga framtiden för energi. "Inom olja, Amerikanska skifferleverantörer kommer att hamras medan kärnan i OPEC – Saudiarabien och Abu Dhabi, plus kanske Ryssland—kommer att ha mer kontroll. Inom el, pålitliga företag kommer att förbli i topp. Konsolidering av svaga till starkare, större företag är sannolikt i hela branschen. Vi kunde till och med se några stora, ekonomiskt sunda statligt anslutna företag tar över delar av branschen, t.ex. Kinesiska statsägda företag som kunde köpa nödställda tillgångar till ett billigt pris."

Victor oroar sig, särskilt, att all ekonomisk nöd som orsakas av den globala pandemin kommer att drabba små företag och entreprenörer riktigt hårt. "Mycket av det som verkligen skulle kunna förändra det globala energisystemet har kommit från mindre företag som har flexibiliteten att stödja radikalt nya idéer, vilket är mycket av det vi behöver för att minska utsläppen."

Trots politiska hinder, djup avkolning är inom räckhåll

I dag, energikällor som inte släpper ut är dyrare; dock, under de kommande decennierna, innovation kan leda till kraftiga minskningar av utsläppen, även känd som "djup avkolning, " uppnås till rimliga kostnader. Victor och medarbetare inklusive Michael Davidson, en biträdande professor i energisystem som har ett gemensamt uppdrag med School of Global Policy and Strategy och Jacobs School of Engineering, lägga ut hur avkarbonisering kan se ut i en ny Utrikesfrågor artikel författad av forskarna. På Jacobs School of Engineering, Davidson är en del av Institutionen för mekanisk och rymdteknik.

"Deep Decarbonization översätts till att omforma omkring 10 sektorer i den globala ekonomin - inklusive elkraft, transporter och delar av jordbruket – genom att förstärka positiva förändringar där de redan sker och satsa stort där det inte är, " de skriver.

Detta arbete är en viktig drivkraft för Victor och Davidson som båda är involverade i UC San Diegos Deep Decarbonization Initiative. Victor leder det tvärvetenskapliga arbetet fokuserat på att hjälpa världen att minska utsläppen av värmande gaser givet den mycket verkliga tekniken, ekonomiska och politiska begränsningar som finns. Davidson är en nyckelforskare involverad i programmet.

De noterar att kraftsektorn erbjuder den mest lovande vägen för att avvänja energikällor som släpper ut växthusgaser av olika anledningar.

Elanvändningens inverkan på utsläppen beror på hur ren energin var som användes för att generera den; dock, Att "elektrifiera" ekonomin genom att designa fler processer för att drivas på elektricitet snarare än direkt förbränning av bränslen – är viktigt.

"Det här är för att, jämfört med att försöka minska utsläppen på miljontals platser där de kan förekomma, det är mycket enklare och mer effektivt att minska utsläppen vid ett blygsamt antal kraftverk innan den rena elen distribueras via tråd, " skriver författarna.

Investeringar i teknik och statligt stöd är nyckelingredienser för en grönare framtid

Inom sektorer som transport, stål, cement och plast, företag kan förväntas fortsätta att motstå djupgående förändringar såvida de inte är övertygade om att avkarbonisering utgör en möjlighet att öka värdet och intäkterna.

Nyckeln i dessa ansträngningar är att regeringar och företag går samman nu för att ändra på det. "Inte bara med djärvt klingande internationella överenskommelser och marginella justeringar som milda koldioxidskatter, men också med en övergripande industripolitik – det kommer att finnas lite hopp om att nå nettonollutsläpp innan det är för sent, ", noterade Victor och Davidson.

De tillade, världen behöver ny teknik, och det betyder mer mycket forskning och utveckling och mycket praktisk erfarenhet av att testa och implementera ny teknik och affärsstrategier i stor skala.

"Att sätta djärva mål kan hjälpa, " skriver de. "Men nya tekniska fakta på plats – framskyndade av aktiv industripolitik och internationellt samarbete – är det som kommer att omvandla politiken och göra djup avkolning till verklighet."