En ny studie har undersökt huruvida specifika delar av individers tidigare brottsregister – nuvarande övervakningsstatus för skyddstillsyn eller villkorlig dom – påverkade att få ett nytt fängelsestraff i Michigan i mitten av 2000-talet. Studien tittade också på hur dessa potentiella källor till kumulativa underlägen bidrog till rasojämlikhet genom fängelse. Studien fann att övervakningsstatus unikt bidrar till sannolikheten att få ett fängelsestraff, med den informella effekten av villkorlig frigivning särskilt stor, och det kan också bidra till rasskillnader i straffmätningen.

Studien utfördes av forskare vid Southern Illinois University (SIU), universitetet i Albany, University of California i Berkeley, och University of Michigan. Det dyker upp i Kriminologi , en publikation av American Society of Criminology.

"Få studier har övervägt sammanhanget för riktlinjer för straffmätning för att utforska vägarna som bidrar till kumulativa underläge, " säger Audrey Hickert, biträdande professor i kriminologi och straffrätt vid SIU, som ledde studien. "Dessutom, rollen av specifika delar av kriminalregistret för att bidra till rasskillnader i fängelsestraff är underutforskad."

Kumulativt underläge är en process där samhällets reaktioner på en individs inblandning i brottslighet byggs upp över tid, begränsa framtida möjligheter till tillgång till utbildning, jobb, eller bostad. Sådana nackdelar kan också uppstå inom det straffrättsliga systemet, när regler eller rättssystemsaktörer (t.ex. advokater, domare) anser de med vissa typer av straffrättslig status som mer förtjänta av hårdare straff, trots riktlinjer för straffmätning.

I den här studien, forskare undersökte uppgifterna för mer än 122, 000 vita eller svarta individer dömda för grova brott i Michigan mellan 2003 och 2006 baserat på databaser vid Michigan Department of Corrections. De jämförde omfattningen av den påverkan som återspeglas i rekommendationer som gjorts baserade på formella riktlinjer för straffmätning med avvikelser som gjorts av domstolsaktörer vid uppskattning av straff för tidigare straff.

Den formella användningen av övervakningsstatus vid beräkning av kriminalregisterpoäng är vanlig, men det finns ingen konsensus kring den önskade effekten av tidigare historia, och den relativa effekten av vårdnadsstatus varierar mycket mellan staterna. I Michigan, bidraget från den straffrättsliga övervakningsstatusen till den tidigare variabla poängen är blygsam:Enligt statens riktlinjer, begå ett brott under villkorlig dom eller villkorlig dom, eller ute på borgen i väntan på dom eller straff för ett brott lägger till poäng till en persons poäng, vilket påverkar framtida straffmätning.

Studien fann att domstolsaktörer la betydligt mer vikt vid nuvarande villkorlig frigivning än riktlinjer för straff när de beslutade att döma en tilltalad till fängelse. Alla andra faktorer är lika, tilltalade på övervakning, särskilt villkorlig frigivning, var mer benägna att dömas till fängelse än åtalade som inte var villkorligt frigivna, studien fann. Detta kan ha inträffat för att dessa individer ansågs vara mer klandervärda eller farliga för samhället, leder till att domstolar utdömer strängare straff – trots att forskning är oavgjord om huruvida tidigare fängelse eller nuvarande vårdnadsstatus signalerar en risk för återfall utöver andra åtgärder för tidigare brottslig verksamhet.

På det här sättet, den informella inverkan av villkorlig frigivning på sannolikheten att få ett nytt fängelsestraff var en viktig källa till kumulativa nackdelar, medan den informella effekten av skyddstillsynsstatus var liten och inkonsekvent i alla straffmätningsriktlinjer. Faktiskt, studiens författare föreslår att den informella effekten av att vara på villkorlig frigivning, som framgår av domstolsspelares diskretionära handlingar, var mycket större än den formella effekten av att vara på prov, även om straffmätningskommissionen tillmäter varje tillsynsstatus lika vikt i de formella riktlinjerna.

Studien fann också att kumulativa nackdelar drabbade svarta åtalade oproportionerligt mycket på grund av deras högre villkor för villkorlig frigivning. Detta bidrog i sin tur avsevärt till den svart-vita klyftan i fängelsestraff.

"Vårt viktigaste fynd – att det informella villkorligt villkorliga straffet är stort och konsekvent över hela straffutmätningsriktlinjerna – tyder på att det inte bara finns en informell frihet, men att eventuella stereotypa bedömningar påverkar dem som är villkorligt frigivna som har en extrastigmatiserad identitet, " noterar Shawn Bushway, senior policyforskare på RAND Corporation, som bidrog till studien. "Att ändra praxis för informell straffutmätning kan visa sig vara mer utmanande än att ändra formella straffutmätningsregler eftersom vår studie tyder på att formella riktlinjer för straffutmätning inte effektivt begränsar utrymmet för enskilda aktörer som beslutar om fängelsestraff."

Bland studiens begränsningar, författarna noterar att de bara kunde spekulera om de processer som resulterade i den stora effekten av det informella villkorliga straffet; ytterligare forskning inom detta område bör pröva om domstolens aktörers tro spelar någon roll. Dessutom, de framhåller att deras resultat är begränsade i tillämplighet eftersom de utförde sin forskning i en stat med riktlinjer för straffmätning som är specifika för den staten.