Att förstå de miljöförhållanden under vilka tidiga människor spreds ut ur Afrika är viktigt för att förstå de faktorer som påverkade människans evolution. Detta är en aktuell fråga som fortfarande diskuteras. En färsk studie som utarbetats i samarbete med forskare från Helsingfors universitet och Granadas universitet, Tarragona, Zaragoza, Barcelona, Salamanca, Madrid och Tübingen ger ny information om miljökontexten för den tidigaste mänskliga ockupationen i Europa under Pleistocen.

Forskningen är en del av Orce-projektet (ProyectORCE) som finansieras av Andalusiens lokala regering och leds av Granadas universitet, där forskare från Helsingfors universitet har deltagit sedan 2017. Projektet ansvarar för arkeologiska/palaentologiska utgrävningar och relaterad forskning i Andalusien, Spanien.

Studien är fokuserad på Guadix-Baza Basin, Andalusien, Spanien, där forskarna använde dental ekometrisk egenskapsfördelning inom fossila stora däggdjurssamhällen för att rekonstruera klimatvariabler och nettoprimärproduktion av växtsamhällen från ca. 4,5 miljoner år till ca. 400, 000 år sedan.

Guadix-Baza-bassängen är av särskild betydelse för att förstå tidiga mänskliga miljöer utanför Afrika, eftersom det inkluderar ett par platser som är bland de tidigaste platserna för mänsklig ockupation i Europa, Barranco León och Fuente Nueva 3 nära staden Orce, som har daterats till ca. 1,4–1,2 miljoner år gammal.

Baserat på uppskattningarna, klimatet i Guadix-Baza-bassängen varierade från ungefär likt det nuvarande (t.ex. Venta Micena, ca. 1,6 miljoner år sedan) till fuktigare, med högre årlig primärproduktion. De tidiga mänskliga ockupationsplatserna i Guadix-Baza Basin, som Barranco León och Fuente Nueva 3, tenderade att ha högre primärproduktion än i regionen idag. Vegetationen liknade mestadels medelhavsskog utan betydande gräsbevuxen undervegetation, vilket gör den annorlunda än afrikanska gräsdominerade savannmiljöer.

Huvudförfattaren Juha Saarinen från Helsingfors universitet sa:"Tandslitagebaserade kostanalyser tyder på att de flesta av de stora växtätande däggdjuren i dessa miljöer inte konsumerade betydande mängder gräs, ytterligare vittnar om bristen på gräsbevuxen vegetation. Detta är ett viktigt fynd, eftersom det antyder att redan de tidigaste mänskliga ockupationsplatserna i Europa ofta skilde sig från afrikanska gräsbevuxna savanner när det gäller vegetation och interaktioner mellan stora däggdjursfauna och vegetation."

De förhållanden under vilka tidiga medlemmar av släktet Homo spreds utanför Afrika analyserades också i en bredare skala, över hela Europa under tidig och mellersta Pleistocen. Modellen är baserad på en jämförelse av funktionella egenskapersfördelning hos stora växtätande däggdjur på platser med arkeologiska eller fossila bevis på mänsklig närvaro och på platser, som saknar bevis på mänsklig närvaro.

Baserat på resultaten, tidiga människor förekom i en mängd olika miljöer, men var koncentrerade till platser där fördelningen av funktionella egenskaper tyder på ett relativt milt klimat och varierande, åtminstone delvis trädbevuxen, miljöer, speciellt i den tidiga fasen av spridningen. Ytterligare, i ett senare skede, efter att människor redan hade etablerat sig i Europa under Mellersta Pleistocen, människor var frånvarande från vissa platser där däggdjursegenskaper tyder på särskilt allvarliga (förkylning, torr, eller båda).