På senare år har den cirkulära ekonomin har blivit en vägledande princip i industri- och miljöpolitiken. Men hur bra är det egentligen? Definitionen av en cirkulär ekonomi är oklar och saknar substans, enligt ett team av forskare från Lunds universitet och Kungliga Tekniska Högskolan i Sverige. Det riskerar att bli kontraproduktivt, om vi inte slutar hänvisa till det som ett universalmedel för alla typer av miljöproblem.

Den cirkulära ekonomin har blivit en välkänd och erkänd modell bland företag, regioner, städer och icke-statliga organisationer över hela världen – från Kina och Latinamerika till EU och USA. Det som diskuteras mindre är att modellen har fått mycket kritik från både praktiker och forskare.

Forskare har nu sammanställt denna kritik:

• Begreppet cirkulär ekonomi är så diffust och spretigt att det inte går att mäta dess påverkan. Det inkluderar allt från återvinningssystem, hyra, ersätta produkter med tjänster, att utveckla appar för delningsekonomin, etc.
• Förespråkare för en cirkulär ekonomi tenderar att ignorera den stora mängd material och produkter som människor redan har samlat på sig. Begreppet reduceras till en fråga om att välja mellan linjära och cirkulära produkter och bortser från fysiska lagar om materials fysiska begränsningar och avfallets komplexitet; även om dessa frågor är avgörande för att en cirkulär ekonomi ska bli verklighet.
• Vissa verksamheter utvecklar endast cirkulär verksamhet för delar av sin verksamhet. Detta kan bero på svårigheten att skala upp pilotprojekt; ofta är det bara en liten del av verksamheten som kännetecknas av en cirkulär ekonomi, medan kärnverksamheten fortsätter som vanligt.
• I motsats till vad förespråkarna säger, det finns dålig kunskap om hur en cirkulär ekonomi kommer att påverka resursutnyttjande och tillväxt. Detta gör det svårt att mäta miljöpåverkan, särskilt på lång sikt och över större geografiska skalor. Vissa hävdar att en cirkulär ekonomi bara försenar, snarare än att eliminera, den linjära ekonomins negativa miljöpåverkan.
• Även om förespråkare för en cirkulär ekonomi säger sig bidra till en socialt hållbar framtid för alla, begreppet tenderar att reduceras till en debatt om resurskonsumtion. Det finns ingen koppling till hur begreppet skulle leda till större social rättvisa.
• Vissa kritiker hävdar att den cirkulära ekonomin avpolitiserar industri- och miljöpolitiken samtidigt som marknaden och företagens makt främjas. Det är ett lockande koncept som lovar att alla kommer att dra nytta av dess genomförande. Det möjliggör diskussioner om synergier, win-win och möjligheter snarare än om kompromisser, problem och begränsningar.

"Sammanfattningsvis, kritik av den cirkulära ekonomin utmanar inte begreppet cirkularitet, säger Hervé Corvellec, huvudförfattare till studien.

Snarare, det handlar om hur de förmodade fördelarna är baserade på inkonsekvenser, en ofullständig bild, dolda antaganden, agendor och oklara konsekvenser. Det är dessa frågor vi måste ställa oss:hur vet vi att en cirkulär lösning är bra för miljön? Vem tjänar på det och vem gör inte det? Kommer det att fasa ut den linjära ekonomin – extrahera, producera, konsumera, kassera?

Hervé Corvellec och de andra forskarna bakom sammanställningen föreslår en mer blygsam cirkulär ekonomi, som inte presenteras som ett universalmedel utan som en verklig lösning på konkreta problem.

"Det krävs klarhet när det gäller exakt vilken typ av cirkularitet det gäller och vad de motstridiga målen är, " avslutar han.