Tegelgrunden till en av landets äldsta svarta kyrkor har grävts fram i Colonial Williamsburg, ett levande historiskt museum i Virginia som fortsätter att räkna med sitt tidigare berättande om landets ursprung och svarta amerikanernas roll.

Den första baptistkyrkan bildades 1776 av fria och förslavade svarta människor. De träffades till en början i hemlighet på fält och under träd i trots av lagar som hindrade afroamerikaner från att samlas.

År 1818, kyrkan hade sin första byggnad i den tidigare koloniala huvudstaden. Strukturen på 16 gånger 20 fot (5 meter gånger 6 meter) förstördes av en tornado 1834.

First Baptists andra struktur, byggd 1856, stått där i ett sekel. Men en expanderande kolonial Williamsburg köpte fastigheten 1956 och förvandlade den till en parkeringsplats.

Förste baptistpastor Reginald F Davis, vars kyrka nu står någon annanstans i Williamsburg, sa att avslöjandet av kyrkans första hem är "en återupptäckt av ett folks mänsklighet."

"Detta hjälper till att radera den historiska och sociala minnesförlusten som har drabbat detta land i så många år, " han sa.

Colonial Williamsburg meddelade på torsdagen att man hade lokaliserat grunden efter att ha analyserat lager av jord och artefakter som ett encentsmynt.

I årtionden, Colonial Williamsburg hade ignorerat berättelserna om koloniala svarta amerikaner. Men de senaste åren, museet har lagt en växande tonvikt på afroamerikansk historia, samtidigt som de försöker locka fler svarta besökare.

Museet berättar historien om Virginias huvudstad från 1700-talet och omfattar mer än 400 restaurerade eller rekonstruerade byggnader. Mer än hälften av de 2, 000 människor som bodde i Williamsburg i slutet av 1700-talet var svarta – och många var förslavade.

Att dela berättelser om färgade invånare är ett relativt nytt fenomen i Colonial Williamsburg. Det var inte förrän 1979 när museet började berätta svarta historier, och inte förrän 2002 som det lanserade sitt American Indian Initiative.

First Baptist har stått i centrum för ett initiativ för att återintroducera afroamerikaner till museet. Till exempel, Colonial Williamsburgs historiska bevarandeexperter reparerade kyrkans sedan länge tystade klocka för flera år sedan.

Församlingar och museiarkeologer planerar nu tillsammans en väg framåt för hur man bäst ska gräva ut platsen och berätta First Baptists historia. Förhållandet är helt annorlunda än det i mitten av 1900-talet.

"Tänk dig att vara ett barn som går till den här kyrkan, och åka förbi och se en parkeringsplats ... där möjligen människor du kände och älskade är begravda, " sa Connie Matthews Harshaw, medlem av First Baptist. Hon är också styrelseordförande för Let Freedom Ring Foundation, som syftar till att bevara kyrkans historia.

Colonial Williamsburg hade betalat för fastigheten där kyrkan hade suttit fram till mitten av 1950-talet, och täckte kostnaderna för att First Baptist byggde en ny kyrka. Men museet misslyckades med att berätta sin historia trots sin rika koloniala historia.

"Det är en läkningsprocess ... att se det avslöjas, ", sade Harshaw. "Och samhället har verkligen samlats kring detta. Och jag pratar svart och vitt."

Utgrävningen började förra året. Än så länge, 25 gravar har lokaliserats baserat på missfärgning av jorden i områden där en tomt grävdes, enligt Jack Gary, Colonial Williamsburgs chef för arkeologi.

Gary sa att vissa församlingar redan har uttryckt intresse för att analysera ben för att få en bättre uppfattning om de avlidnes liv och för att upptäcka familjeband. Han sa att några gravar verkar vara före byggnaden av den andra kyrkan.

Det är oklart exakt när First Baptists första kyrka byggdes. Vissa forskare har sagt att den redan kan ha stått när den erbjöds församlingen av Jesse Cole, en vit man som ägde fastigheten på den tiden.

First Baptist nämns i skatteböcker från 1818 för en intilliggande fastighet.

Gary sa att den ursprungliga grunden bekräftades genom att analysera lager av jord och artefakter som hittades i dem. De inkluderade ett encentsmynt från 1817 och kopparnålar som höll ihop kläder i början av 1700-talet.

Colonial Williamsburg och församlingen vill så småningom rekonstruera kyrkan.

"Vi vill försäkra oss om att vi berättar historien på ett sätt som är lämpligt och korrekt – och att de godkänner hur vi berättar den historien, " sa Gary.

Jody Lynn Allen, en historieprofessor vid det närliggande College of William &Mary, sade att utgrävningen är en del av en större beräkning av ras och slaveri på historiska platser över hela världen.

"Det är inte så plötsligt, magiskt, dessa primära källor dyker upp, " Sa Allen. "De har varit i arkiven eller i folks källare eller vindar. Men de sågs inte som värdefulla."

Allen, som sitter i styrelsen för First Baptist's Let Freedom Ring Foundation, nämnda fysiska bevis som en kyrkostiftelse kan hjälpa människor att ansluta sig starkare till det förflutna.

"Det faktum att kyrkan fortfarande existerar - att den fortfarande frodas - den historien måste berättas, Allen sa. "Folk måste förstå att det fanns en stor motståndskraft i den afroamerikanska gemenskapen."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.