Tusentals före detta Boko Haram-militanter och bortförda i Nigeria lämnade gruppen i somras och bad att få återvända till sina hem. Om de inte är tillåtna, de kunde återgå till striderna. En randomiserad utvärdering i den nigerianska staden där Boko Haram började – och där många av dess offer nu bor – fann att meddelanden från en muslimsk religiös ledare fokuserade på idéer om förlåtelse från religionen ökade lyssnarnas vilja att acceptera tidigare krigare tillbaka in i samhället, ger en väg mot fred.

Demobiliserade Boko Haram-militanter som står inför återintegrering kan få hjälp av stödjande meddelanden från religiösa ledare, enligt en studie som släpptes idag. Studien, genomfördes i nordöstra Nigeria, där Boko Haram beräknas ha dödat tiotusentals och fördrivit miljoner, fann att meddelanden i radiostil från en respekterad lokal muslimsk religiös ledare med fokus på förlåtelse avsevärt ökade samhällsmedlemmarnas vilja att acceptera demobiliserade kämpar hemma.

Studien, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences , kommer när tusentals Boko Haram-krigare och bortförda som har hoppat av från Boko Haram väntar på återintegrering. Forskare försökte förstå hur man kan förbättra samhällets acceptans i ett område som är djupt påverkat av konflikten; 67 procent av studiedeltagarna hade fått en släkting bortförd eller dödad av Boko Haram och många hade varit med om att döda eller själva blivit torterade. "Vi måste stoppa väpnade konflikter på så många platser, " förklarade studiens medförfattare Rebecca Littman från University of Illinois-Chicago, "men frågan blir vad som händer med en fighter när de lägger ner sina vapen och vill åka hem? Skulle du välkomna någon sådan tillbaka till ditt grannskap? Vi har helt enkelt inte mycket bevis på vad vi ska göra."

Med stöd från forskningsorganisationen Innovations for Poverty Action, forskarna Graeme Blair, Rebecca Littman, Elizabeth R. Nugent, Rebecca Wolfe, Mohammed Bukar, Benjamin Crisman, Anthony Etim, Chad Hazlett, och Jiyoung Kim arbetade med den internationella humanitära och utvecklingsorganisationen Mercy Corps för att genomföra studien. I stadsdelar och läger för internflyktingar i staden Maiduguri, Boko Harams födelseplats, forskare erbjöd slumpmässigt samhällsmedlemmar chansen att lyssna på en av två simulerade radiosändningar. Deltagarna hörde antingen en respekterad muslimsk sheik prata om vikten av förlåtelse i den islamiska traditionen, meddelade att han skulle förlåta, och uppmanar lyssnarna att göra detsamma, eller en informationssändning om hälsa och hygien. Senare, när de tillfrågades om en hypotetisk före detta fighter som ville återvända till sitt samhälle, 70 procent av dem som hörde meddelandet om förlåtelse sa att de var villiga att få honom att återvända till sitt samhälle jämfört med 60 procent av dem som hade hört det andra meddelandet, en betydande skillnad på 10 procentenheter.

"Det är svårt att ändra attityder, särskilt i sådana belastade områden, " sa medförfattaren Mohammed Bukar från Mobukar Consultancy Services i Maiduguri, "men vi ställde ett antal olika frågor, och upptäckte även om förlåtelsemeddelandet inte fick känslor som ilska och rädsla att försvinna, det förändrade fortfarande människors vilja att acceptera dem tillbaka och interagera med dem, vilket är avgörande." Forskarna fann att meddelandet om förlåtelse förändrade människors vilja att tillåta tidigare medlemmar att stanna i samhället, handla med dem, gifta sig in i deras familjer, och delta i politiken.

"Det här verkar som en lovande början på att ta itu med ett mycket svårt problem, " enligt Radha Rajkotia, Chief Research and Policy Officer of Innovations for Poverty Action. "Och det kommer vid en kritisk tidpunkt. Om vi ​​vill lyckas avveckla utdragna konflikter, vi behöver program som dessa." Sheik Goni Muhammad Sa'ad Ngamdu, vem som gjorde inspelningen som användes i studien, föreslog att resultaten också pekar på en roll för religiösa ledare som han själv när det gäller att främja fred:"Jag uppmanar religiösa ledare att titta på dessa fynd [och] tänka på hur de skulle gynna regionen. Hur de skulle kunna bidra till att få ett slut på konflikt. Det är deras plikt att använda sina plattformar och sprida ordet att återintegrering, gjort på rätt sätt, äntligen kan återföra varaktig fred till regionen."