De äldsta kända fotspåren av förmänniskor hittades på Medelhavsön Kreta och är minst sex miljoner år gamla, säger ett internationellt team av forskare från Tyskland, Sverige, Grekland, Egypten och England, ledd av Tübingen-forskarna Uwe Kirscher och Madelaine Böhme från Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment vid universitetet i Tübingen. Deras studie har publicerats i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Fotspåren från fossiliserade strandsediment hittades nära den västra kretensiska byn Trachilos och publicerades 2017. Med hjälp av geofysiska och mikropaleontologiska metoder, forskare har nu daterat dem till 6,05 miljoner år före idag, vilket gör dem till det äldsta direkta beviset på en människoliknande fot som används för att gå. "Spåren är nästan 2,5 miljoner år äldre än spåren som tillskrivs Australopithecus afarensis (Lucy) från Laetoli i Tanzania, " säger Uwe Kirscher. Detta sätter Trachilos fotspår i samma ålder som fossilerna från den upprättgående Orrorin tugenensis från Kenya. Fynd kopplade till denna tvåbenta inkluderar lårben, men det finns inga fotben eller fotspår.

Dateringen av de kretensiska fotspåren kastar därför nytt ljus över den tidiga utvecklingen av mänsklig perambulation för mer än sex miljoner år sedan. "Den äldsta mänskliga foten som användes för att gå upprätt hade en boll, med en stark parallell stortå, och successivt kortare sidotår, säger Per Ahlberg, professor vid Uppsala universitet och medförfattare till studien. "Foten hade en kortare sula än Australopithecus. En fotvalv var ännu inte uttalad och hälen var smalare."

För sex miljoner år sedan, Kreta var ansluten till det grekiska fastlandet via Peloponnesos. Enligt professor Madelaine Böhme, "Vi kan inte utesluta ett samband mellan producenten av låtarna och den möjliga förmänskliga Graecopithecus freybergi." Många år sedan, Böhmes team identifierade att tidigare okända förmänskliga arter i det som nu är Europa på basis av fossiler från 7,2 miljoner år gamla fyndigheter i Aten, bara 250 kilometer bort.

Studien bekräftar dessutom nyare forskning och teser från Böhme-teamet, enligt vilket för sex miljoner år sedan det europeiska och främre österländska fastlandet separerades från det fuktiga Östafrika genom en relativt kort expansion av Sahara. Geokemisk analys av Kretas sex miljoner år gamla strandavlagringar tyder på att ökendamm från Nordafrika transporterades dit med vinden. Teamet anlände i en ålder av mellan 500 och 900 miljoner år innan dagens datum när de daterade mineralkorn i dammstorlek. Dessa tidsperioder är typiska för nordafrikanskt ökendamm, sa författarna.

Ny forskning inom paleoantropologi antydde också att den afrikanska apan Sahelanthropus kunde uteslutas som en tvåfotad, och att Orrorin tugenensis, som har sitt ursprung i Kenya och levde för 6,1 till 5,8 miljoner år sedan, är den äldsta förmänniskan i Afrika, säger Böhme. Kortsiktig ökenspridning och den geografiska spridningen av tidiga mänskliga föregångare skulle därför kunna vara närmare relaterade än man tidigare trott. Å ena sidan, en ökenspridningsfas för 6,25 miljoner år sedan i Mesopotamien kunde ha initierat en migration av europeiska däggdjur, möjligen inklusive apor, till Afrika. Å andra sidan, den andra fasens försegling av kontinenterna av Sahara för 6 miljoner år sedan kunde ha möjliggjort en separat utveckling av den afrikanska förmänskliga Orrorin tugenensis parallellt med en europeisk förmänniska. Enligt denna princip, kallad "ökengunga" av Böhme, successiva kortvariga ökenspridningar i Mesopotamien och Sahara orsakade en migration av däggdjur från Eurasien till Afrika.