Vilken hemlig alkemisk kunskap kan vara så viktig att den krävde sofistikerad kryptering?

Inställningen var Amsterdam, 2019. En konferens anordnad av Society for the History of Alchemy and Chemistry hade precis avslutats på Embassy of the Free Mind, i en föreläsningssal öppnad av den historiska skönlitterära författaren Dan Brown.

På konferensen, Science History Institute Postdoc-forskaren Megan Piorko presenterade ett nyfiket manuskript som tillhörde engelska alkemisterna John Dee (1527–1608) och hans son Arthur Dee (1579–1651). I den förmoderna världen, alkemi var ett sätt att förstå naturen genom uråldrig hemlig kunskap och kemiska experiment.

Inuti Dees alkemiska manuskript fanns en chiffertabell, följt av krypterad chiffertext under rubriken "Hermeticae Philosophiae medulla" — eller Marrow of the Hermetic Philosophy. Tabellen skulle sluta vara ett värdefullt verktyg för att dekryptera chiffer, men kunde bara tolkas korrekt när den dolda "nyckeln" hittats.

Det var under drinkar efter konferensen i en svagt upplyst bar som Megan bestämde sig för att undersöka det mystiska alkemiska chifferet – med hjälp av sin kollega, Postdoktor vid universitetet i Graz Sarah Lang.

Ett recept på livets elixir

Megan och Sarah delade med sig av sin första analys på en kemihistoria-blogg och presenterade den historiska upptäckten för kryptologiexperter från hela världen vid 2021 HistoCrypt-konferensen.

Baserat på resten av anteckningsbokens innehåll, de trodde att chiffertexten innehöll ett recept på den mytomspunna De vises sten – ett elixir som påstås förlänga ägarens liv och ger möjligheten att producera guld från oädla metaller.

Det mystiska chifferet fick stort intresse, och Sarah och Megan översvämmades snart med e-postmeddelanden från blivande kodbrytare. Det var då Richard Bean kom in i bilden. Mindre än en vecka efter att HistoCrypt-förfarandet gick live, Richard kontaktade Lang och Piorko med spännande nyheter:han hade knäckt koden.

Megan och Sarahs initiala hypotes bekräftades; den krypterade chiffertexten var verkligen ett alkemiskt recept på De vises sten. Tillsammans, trion började översätta och analysera passagen på 177 ord.

Alkemisten bakom chiffret

Men vem skrev detta alkemiska chiffer från början, och varför kryptera det?

Alkemisk kunskap var höljd i hemlighet, som utövare trodde att det bara kunde förstås av sanna adepter.

Kryptera den mest värdefulla affärshemligheten, de vises sten, skulle ha gett ett extra lager av skydd mot alkemiskt bedrägeri och oupplysta. Alkemister tillbringade sina liv med att leta efter detta livsviktiga ämne, med många som trodde att de hade nyckeln till att framgångsrikt låsa upp det hemliga receptet.

Arthur Dee var en engelsk alkemist och tillbringade större delen av sin karriär som kunglig läkare för tsar Michael I av Ryssland. Han fortsatte att lägga till det alkemiska manuskriptet efter faderns död - och chiffern verkar vara i Arthurs handstil.

Vi vet inte det exakta datumet för John Dee, Arthurs far, började skriva i detta manuskript, eller när Arthur lade till chiffertabellen och krypterad text gav han titeln "The Marrow of Hermetic Philosophy."

Dock, vi vet att Arthur skrev ett annat manuskript 1634 med titeln "Arca Arcanorum" - eller "Hemligheternas hemlighet" - där han firar sin alkemiska framgång med de vises sten, hävdar att han upptäckte det sanna receptet.

Han dekorerade "Arca Arcanorum" med ett emblem kopierat från en medeltida alkemisk rulle, illustrerar den allegoriska processen av alkemisk omvandling som är nödvändig för de vises sten.

Knäcker koden

Vilka ledtrådar ledde till dekrypteringen av den mystiska märgen i den hermetiska filosofin?

Intill den krypterade texten finns en tabell som liknar en som används i en traditionell chifferstil som kallas Bellaso/Della Porta-chiffer – uppfann 1553 av den italienske kryptologen Giovan Battista Bellaso, och skriven om 1563 av Giambattista della Porta. Detta var den första ledtråden.

Den latinska titeln indikerade att själva texten också var på latin. Detta bekräftades av bristen på bokstäverna V och J i chiffertabellen, eftersom V och J är utbytbara med U och I, respektive, i tryckt latinsk text.

Detta var goda nyheter, eftersom Richard hade tillgång till latinska statistiska modeller från tidigare dekrypteringsprojekt. Beväpnad med denna information, han gav sig iväg på jakt efter mönster som skulle leda honom till chiffret "nyckel" - ett ord eller en fras som kunde användas i samband med chiffertabellen för att tyda texten.

Richard insåg snart att nyckeln fanns med i slutet av texten, vilket är ovanligt. Den var också förvånansvärt lång, består av 45 bokstäver – svårt även för dagens standarder för datorlösenord. Trion skulle senare inse att nyckeln också var skriven någon annanstans i manuskriptet, gömd i klarsynt.

I enlighet med den typiska krypteringspraxis för perioden, Arthur Dee hade skrivit nyckeln på baksidan av chifferbordet. Det stod:"sic alter iason aurea felici portabis uellera colcho, " som betyder "som en ny Jason, du kommer att bära bort det gyllene skinnet från den lyckliga Colchian."

En uråldrig myt

Denna nyckel är anpassad från de sista verserna i en alkemisk dikt av Giovanni Aurelio Augurello med titeln Chrysopoeia (cirka 1505), med "chrysopoeia" också är det antika grekiska ordet för konsten att tillverka guld.

Dikten handlar om den antika grekiska myten om Jason och argonauterna, som omtolkades under den tidigmoderna perioden som en allegori för alkemi. I myten om Jason och Argonauterna, argonauterna seglar till landet Colchis (i dagens Georgien) för att hämta det "gyllene skinnet". I ett alkemiskt sammanhang, fleece är en symbol för de vises sten.

Den faktiska texten i Marrow of the Hermetic Philosophy nämner att man tar ett alkemiskt "ägg" – inte närmare beskrivet – från en athanor, vilket är en typ av ugn som används för skonsam uppvärmning under lång tid.

Efteråt, instruktioner ges för hur länge man ska vänta tills de olika alkemiska faserna inträffar (svärtningen, blekning och den röda fasen). Det säger att slutprodukten - antingen en silvertinktur eller det guldtillverkande elixiret - kommer att bero på när processen stoppas.

Om anvisningarna följs korrekt, den kodknäckande läsaren utlovas:"...då kommer du att få ett verkligt guldframställande elixir genom vars välvilja allt fattigdomens elände får flykten och de som lider av någon sjukdom kommer att bli friska."

Tvärtemot vad man trodde länge, alkemiska recept innehåller kemiska processer som kan reproduceras i moderna laboratorier. Det är först mot slutet (under produktionen av De vises sten) som receptet blir för vagt för att återge – åtminstone inte utan vidare tolkning.

Dock, de producerar ibland ett blodrött glas (vilket är vad stenen sades se ut).

Resa till mitten av arkivet

Vad kan vi lära oss av historiska chiffer? Kryptologiexperter har just skrapat på ytan av tidigmoderna krypteringsmetoder. Mycket hemlig alkemikunskap förblir avslöjad från en tid då tillverkning av guld och förlängning av livets naturliga gräns troddes möjligt genom alkemi.

Dekrypteringen av detta 400 år gamla chiffer tyder på att vi har mycket mark att gräva igenom ännu. Vem vet vilka andra alkemiska chiffer som väntar på att bli upptäckta i arkivets djup?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.