Peter Turchin från Complexity Science Hub Vienna (CSH) och ett tvärvetenskapligt team av kollegor gav sig i kast med att testa konkurrerande teorier om vad som drev utvecklingen av krigsmaskiner genom världshistorien. Deras studie, publiceras idag i tidskriften PLOS ETT, ser det starkaste inflytandet på utvecklingen av militär teknik som kommer från världens befolkningsstorlek, kopplingen mellan geografiska områden, och framsteg inom kritisk teknik som järnmetallurgi eller ridning. Omvänt, och något överraskande, faktorer på statlig nivå som befolkningens storlek, territoriet, eller så verkar komplexiteten i styrningen inte ha spelat någon större roll.

Använda Big Data för historiska frågor

"Vi hade två mål för den här studien, " påpekar chefsutredaren Peter Turchin. "För det första, vi ville teckna en tydlig bild av var och när militär teknik dök upp i förindustriella samhällen. Andra, vi hade för avsikt att ta reda på varför viktig teknik utvecklades eller användes på vissa platser."

För sina analyser, forskarna använde Seshat:Global History Databank, en stor och ständigt växande samling av historiska och arkeologiska data från hela världen. Hittills, Seshat har samlat runt 200, 000 bidrag från mer än 500 sällskap, spänner över 10, 000 år av mänsklig historia.

"Seshat är en guldgruva för studiet av kulturell evolution, säger Turchin, som initierade och vidareutvecklade databasen tillsammans med ett team av antropologer, historiker, arkeologer, matematiker, datavetare, och evolutionsforskare. För att utforska denna data, författarna tillämpade innovativa kvantitativa metoder för matematisk modellering och statistisk analys.

Bit och träns ledde till mega-imperier

"Vissa militära uppfinningar hade kaskadeffekter på kulturell och social evolution, " förklarar Turchin, som utförde dataanalyserna i denna studie. "Uppfinnandet av bett och träns, till exempel, gjort det lättare att kontrollera hästar, vilket ledde till framsteg inom vapen eller uppkomsten av beridna bågskyttar och riddare, vilket återigen gjorde det nödvändigt att bygga bättre befästningar. Enligt vår studie, denna bunt av militär teknologi var en av de viktigaste faktorerna som ledde till framväxten av megaimperier och världsreligioner som kristendomen, buddhism, och islam under det första årtusendet fvt."

Turchin och kollegor definierar ett megaimperium som ett samhälle som stödjer tiotals miljoner invånare och som täcker miljontals kvadratkilometer territorium, som de säger började dyka upp i olika delar av Europa och Asien som en del av en process av växande social komplexitet som drivs av kopplingen – och konkurrensen – mellan stater med alltmer avancerad och farlig teknik.

Forskarna fann också starka tecken på vikten av jordbruksproduktivitet. "En viss nivå av livsmedelsproduktion kan ha varit nödvändig för den efterföljande utvecklingen av ny krigsteknik, " säger medförfattaren Dan Hoyer, som leder och organiserar Seshat-datainsamlingen. "Att utforska jordbrukets roll för utvecklingen av militär teknologi mer i detalj skulle vara ett intressant nästa forskningssteg."

Frågor från det förflutna för vår framtid

Seshat utvecklades för att skilja orsak och verkan i teorier om social evolution.

"Bra data och metoder som de vi utvecklade här ger ett nytt perspektiv på en mängd öppna frågor, teorier, och kontroverser inom olika områden, allt från arkeologi, till historien, till samhällsvetenskap, " betonar Turchin. Dessutom, studier som denna kan bidra till en allmän förståelse för vad som får ett samhälle att frodas eller hur man känner igen tidiga tecken på försämring och samhällelig kollaps.

"En grundläggande förståelse för social dynamik är inte bara av akademiskt intresse, " säger Turchin som arbetar med ett team på CSH om social komplexitet och kollaps. "För att förstå vad som leder till social transformation, och att kunna identifiera de "vändpunkter" som leder till antingen motståndskraft eller katastrof, är avgörande för oss alla, speciellt idag, " avslutar han.