Hur man optimerar strävan efter välbefinnande och lycka är en fråga som forskare har försökt ta itu med från en rad olika vinklar. De sociala effekterna av pandemin ledde till att många människor fokuserade mer på sin mentala hälsa och buffert mot hot mot välbefinnandet – kort sagt att sträva efter lycka.

Som samhällsvetare studerar jag skärningspunkten mellan etiskt beteende och välbefinnande. Förra året beslutade jag och mina kollegor att undersöka hur människor kan öka sin känsla av välbefinnande och minska de allt vanligare känslorna av ångest och depression som uppstod under pandemin.

Med tanke på den senaste tidens folkrörelse mot ideal om egenvård och fokus inåt, ville vi ytterligare undersöka det bästa sättet att öka sin lycka och mentala hälsa.

Vi jämförde människor som valde att unna sig själva genom att spendera pengar, tid, eller någon form av resurser på sin egen lycka (allt från att måla naglarna till att se sin favoritfilm), med de som behandlade andra (återigen, allt från att öppna dörr för någon i mataffären, för att donera varor till välgörenhet). I båda fallen utförde människor till stor del enkla, billiga till billiga handlingar dagligen.

Förplikta sig till vänlighet

Vad vi fann var överraskande:för människor som inte konsekvent utövade beteenden utanför sin normala rutin, hade vänliga handlingar ingen effekt på deras välbefinnande. Men för dem som engagerade sig fullt ut i studien genom att konsekvent utöva beteenden utanför sin normala rutin, gav vänliga handlingar större ökningar av deras välbefinnande och mentala hälsa jämfört med dem som behandlade sig själva.

Inte bara det, utan för dem som fullt ut engagerade sig i sina vänliga handlingar, var dessa handlingar förknippade med minskningar av både ångest och depression.

Vår studie ansluter sig till en lång rad forskningsrön som överensstämmer. Varför finner forskning dessa effekter? Vissa har funnit att att spendera vår energi på andra människor (särskilt de som är mindre lyckligt lottade) gör att våra egna problem verkar mindre pressande.

Andra har noterat att att behandla andra ofta innebär att spendera tid med dem, bygga och stärka relationer – och vi vet att starka sociala relationer är en nyckel till lycka. När andra människor är närvarande, tenderar vi att le mycket mer - i huvudsak upplever vi positiva känslor oftare.

Forskning har också visat att att leva ett meningsfullt liv är en viktig prediktor för att må bra. Det är troligt att spendera dina begränsade resurser och energi på andra människor kan bidra till att öka denna känsla av mening, vilket gör livet mer tillfredsställande och värdigt att leva. Däremot verkar det inte ha samma fördelar att spendera – vare sig tid, pengar eller ansträngning – på dig själv.

Prediktorer för lycka

Vi genomför nu en uppföljningsstudie för att försöka förstå om alla de slags handlingar som människor kan engagera sig i är lika prediktorer för lycka, eller om det finns särskilda egenskaper hos vissa handlingar som kan göra dem mer hjälpsamma för att öka positiva känslor.

Intressant nog har vi upptäckt att så länge du inte gör samma handling om och om igen (till exempel bakar du kakor åt din granne varje dag), kommer du säkerligen att få nytta av din vänlighet.

Det fanns dock tre faktorer som gör vissa handlingar särskilt fördelaktiga för lyckan.

• För det första, att göra något utanför din vanliga rutin – till exempel att köra din granne till hans läkarbesök – påverkar din lycka mer än rutinmässiga handlingar, som att hjälpa din make med disken.
• För det andra är det viktigt att ändra de vänliga handlingar du gör. Till exempel kan du en dag hjälpa en kollega att slutföra sina uppgifter, medan du en annan dag kan välja att ägna tid åt att hjälpa din systerdotter lära sig spela fotboll. Så variation är nyckeln.
• För det tredje ökar glädjen när du får positiv feedback om den vänliga handling du gjorde. Att veta hur du har hjälpt någon eller att ta emot tacksamhet och uppskattning för din handling förstärker dina positiva känslor.

Att försöka öka din lycka och mentala hälsa behöver inte vara svårt, tidskrävande eller dyrt. Faktum är att det kan göras på 60 sekunder utan större ansträngning eller pengar alls – överväg bara att hålla upp en dörr för en främling eller ge din kollega en komplimang.

Även om att engagera sig i snälla handlingar inte är ett universellt botemedel för känslomässiga behov, kan dessa små snälla handlingar lägga till det gamla ordspråket:genom att hjälpa andra kan du verkligen hjälpa dig själv. + Utforska vidare

Hur att hjälpa andra under stora livsförändringar kan vara en väg till större välbefinnande

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.