Vulkanutbrott framkallar bilder av lava, eld och förstörelse; detta är dock inte alltid fallet. Det pliniska utbrottet av Vesuvius för omkring 4 000 år sedan - 2 000 år före det som begravde den romerska staden Pompeji - gav en anmärkningsvärt intakt inblick i bylivet i den tidiga bronsåldern i regionen Kampanien i södra Italien.

Byn Afragola låg nära dagens Neapel, cirka 10 mil från Vesuvius. Efter utbrottet var byn innesluten i meter av aska, lera och alluviala sediment, vilket gav en överraskande grad av skydd till platsen, en sällsynthet för arkeologiska platser från denna era i Europa. På grund av nivån av bevarande och mångfalden av bevarade växter på platsen, var forskare intresserade av att se om de kunde fastställa vilken tid på året då utbrottet inträffade.

Byn Afragola grävdes ut över en yta på 5 000 kvadratmeter, vilket gör den till en av de mest omfattande undersökta platserna under tidig bronsålder i Italien, med en stor grupp arkeologer som noggrant utförde provtagningen.

UConn Institutionen för antropologi forskaren Tiziana Matarazzo '14 (Ph.D.) och medförfattare och arkeologer Monica Stanzione, Giuliana Boenzi och Elena Laforgia från Soprintendenza of Archaeology, Fine Arts and Landscape för Metropolitan Area of ​​Neapel och Polo Museale Campania historien om Afragola och har publicerat sina senaste fynd i Journal of Archaeological Science:Reports .

"Platsen är exceptionell, eftersom Afragola begravdes av ett gigantiskt utbrott av Vesuvius, och det berättar mycket om människorna som bodde där, och den lokala livsmiljön. I det här fallet, genom att hitta frukter och jordbruksmaterial, kunde vi identifiera säsongen för utbrottet, vilket vanligtvis är omöjligt", säger Matarazzo.

Matarazzo förklarar att utbrottsförloppet skedde i olika faser, som började med en dramatisk explosion som skickade skräp som främst färdades mot nordost. Detta gav byborna tid att fly, varför platsen inte innehåller mänskliga kvarlevor som andra platser som Pompeji gör, men den innehåller flera fotspår av vuxna och barn som flyr från området. Sedan ändrades vindens riktning och förde en riklig mängd aska mot Afragola.

"Den sista fasen förde mestadels aska och vatten - kallad den freatomagmatiska fasen - huvudsakligen spridd i väster och nordväst upp till ett avstånd av cirka 25 km från vulkanen," förklarar Matarazzo. "Denna sista fasen är också det som helt begravde byn. Det tjocka lagret av vulkaniskt material ersatte molekylerna i de vegetabiliska makroresterna och gav perfekta avgjutningar i ett material som kallas cinerite", och dessa förhållanden gjorde att materialen var resistenta mot nedbrytning, till och med efter flera årtusenden.

"Löv som fanns i skogen i närheten var också täckta av lera och aska som inte var superhett, så vi har vackra avtryck av löven i cineriten", säger hon.

Byn ger en sällsynt inblick i hur människor levde i Italien under den tidiga bronsåldern, säger forskarna.

"I Kampanien vid den här tiden har vi hyddor, men i Grekland hade de palats", säger Matarazzo. "De här personerna levde förmodligen i grupper med kanske en eller flera personer som var gruppens chef."

Det fanns också en lagerbyggnad i byn där alla spannmål och olika jordbruksvaror och frukter samlades från närliggande skogar för att lagras och troligen delas med hela samhället.

Lyckligtvis för den här studien, till skillnad från de andra hydorna i byn, fattade växtmatlagret brand troligen på grund av ankomsten av pyroklastiska material. Dess kollaps gjorde indirekt förkolning av de lagrade vegetabiliska materialen möjlig.

Matarazzo säger att den campaniska slätten i bronsåldern var hem för en rik mångfald av matkällor, inklusive en mängd olika spannmål och korn, hasselnötter, ekollon, vilda äpplen, kornel, granatäpplen och korneliska körsbär, allt utomordentligt välbevarat i efterdyningarna av vulkanutbrott.

Bevisen pekar mot utbrottet som inträffade under hösten, när byborna samlade sina mataffärer från de närliggande skogen. Matarazzo förklarar att avtryck av löv som finns vid trädets bas tillsammans med mogna frukter är mycket tecken på säsongsvariationer.

Mellan klimatförändringar och utveckling förklarar Matarazzo att området ser väldigt annorlunda ut än det en gång var. "Anledningen till att vi hittade platsen är på grund av byggandet av en linje för höghastighetståg."

För närvarande kan forskarna referera till materialet som återvunnits från platsen som nu är inrymt utanför platsen i en lagringsanläggning. Fokus för framtida forskning inkluderar en närmare undersökning av djurben som hittats på plats, inklusive nötkreatur, getter, grisar och fiskar, samt fotspår, säger Matarazzo.

"Det här utbrottet var så extraordinärt att det förändrade klimatet i många år efteråt. Kolonnen av Plinian-utbrottet steg till i princip flyghöjden för flygplan. Det var otroligt. Askhöljet var så djupt att det lämnade platsen orörd för 4 000 år — ingen visste ens att det fanns där. Nu får vi lära oss om människorna som bodde där och berätta deras historier." + Utforska vidare

Gaser från Islands vulkan hotar den närliggande byn