Grekland har ratificerat en komplicerad överenskommelse om återlämnande, under kommande decennier, av 161 slående antika grekiska artefakter från en amerikansk miljardärs samling efter att Aten medgav att det inte hade några bevis för att de hade grävts ut olagligt och exporterats.
De mestadels marmorverken är från 5300-2200 f.Kr., och huvuddelen av dem är från den tidiga bronsålderns kykladiska civilisation vars eleganta abstrakta men gåtfulla marmorfigurer inspirerade konstnärer från Pablo Picasso till Constantin Brancusi. Sådana föremål är mycket uppskattade av samlare och museer, vilket har gett upphov till en våg av illegala utgrävningar i Grekland – och otaliga förfalskningar.
Greklands parlament godkände på torsdagen avtalet med New Yorks Metropolitan Museum of Art, ett toppmuseum i Aten och en Delaware-baserad kulturinstitution till vilken de överförs. Verken kommer att återvända till Grekland gradvis från 2033-2048, efter att ha visats på Met från 2023-2048.
Kulturminister Lina Mendoni beskrev dem som "mästerverk ... av unikt arkeologiskt och vetenskapligt värde" som Grekland får utan en rörig domstolsstrid. Innan de visas på Met kommer 15 av verken att resa till Aten för en årslång utställning som börjar i november.
"De kommer inte tillbaka i morgon ... men de kommer (småningom) att återvända", sa Mendoni under en parlamentarisk debatt på torsdagen. "Denna samling var helt okänd för ministeriet."
Men oppositionens lagstiftare och många arkeologer anklagade att avtalet skulle vittja den globala handeln med odokumenterade och potentiellt olagligt utgrävda antikviteter. De hävdade att regeringen borde ha utkämpat en juridisk kamp för deras omedelbara återvändande.
Lite är känt om härkomsten av de 161 verken från samlingen av Leonard N. Stern, en 84-årig affärsman och filantrop för husdjursmaterial och fastigheter. Det betyder att arkeologer kan få minimal användbar information om deras ursprungliga användning och betydelse. Och en tjänsteman från det grekiska kulturministeriet sa till Associated Press att ministeriet ännu inte har undersökt verkens äkthet.
Tjänstemannen var inte behörig att diskutera saken med pressen och talade på villkor av anonymitet.
De flesta av delarna är de typiska, breda, platta vita marmorstatyetterna som föreställer nakna kvinnor med korsade armar – även om det också finns några ovanliga typer. Det finns också marmorskålar och vaser, en terrakottaformad skål och ett par armband.
Mendoni sa att ministeriet inte hade några bevis för att de exporterades illegalt från Grekland. "Vi kanske förstår det, vi kanske känner av det. Vi kan inte bevisa det", sa hon till parlamentet.
"Ett lagligt försök att göra anspråk på samlingen uppskattades ha minimala chanser att lyckas och skulle inte ha säkrat återlämnandet av alla 161 antikviteter", tillade hon. "Och vi vill ha dem alla repatrierade."
Den kykladiska civilisationen blomstrade på Kykladerna i Egeiska havet under det 3:e årtusendet f.Kr. Dess marmorartefakter beundras för sin abstraktion, starka linjer och vita form. Ursprungligen var de dock färgade.
Regeringen säger att en modell som liknar den som används för Stern-samlingen skulle kunna användas för andra betydande grekiska antikviteter utomlands.
"Vi vill fånga uppmärksamheten från andra samlare och säkra fler returer," sa Mendoni.
Alla antikviteter som finns i Grekland är enligt lag offentlig egendom, och tjänstemän övervakar regelbundet auktionshus och samlingar utomlands efter potentiellt plundrade artefakter.
Aten har också länge och fruktlöst lobbat för att få tillbaka stora delar av 500-talet f.Kr. skulpturer som ursprungligen dekorerade Parthenontemplet på Akropolis och som nu finns på British Museum i London. + Utforska vidare
© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.
