Långvarig torka bidrog sannolikt till att underblåsa inbördeskonflikter och den eventuella politiska kollapsen av Mayapan, Mayas gamla huvudstad på Yucatánhalvön, föreslår en ny studie i Nature Communications som publicerades med hjälp av en arkeolog vid universitetet i Albany.

Mayapan fungerade som huvudstad för cirka 20 000 Maya-folk under 1200- till mitten av 1400-talet men kollapsade och övergavs efter att en rivaliserande politisk fraktion, Xiu, massakrerade den mäktiga Cocom-familjen. Omfattande historiska uppgifter daterar denna kollaps till någon gång mellan 1441 och 1461.

Men nya bevis visar att torka under århundradet innan kan ha spelat en större roll i stadens undergång än vad som tidigare var känt. Studieförfattarna noterar att detta är relevant idag när människor brottas med en framtid med ökade klimatförändringar.

Marilyn Masson, en arkeolog och professor och ordförande för UAlbanys institution för antropologi, hjälpte till att utforma och är medförfattare till studien, som fick hjälp av ett internationellt team av tvärvetenskapliga forskare. De studerade historiska dokument för register över våld och undersökte mänskliga kvarlevor från det området och tidsperioden för tecken på traumatisk skada.

Masson, som fungerar som huvudutredare för Proyecto Económico de Mayapan, sa att hon och teamet hittade grunda massgravar och bevis på brutal massaker vid monumentala strukturer över hela staden.

"En del lades ut med knivar i bäckenet och bröstkorgen, och andra skelettrester hackades upp och brändes", sa hon. "De krossade och brände inte bara kropparna, utan de slog också sönder och brände bilderna av sina gudar. Det är i grunden en form av dubbel skändning."

Men det var knappast den mest chockerande upptäckten för forskarna.

Det hände när Douglas Kennett, huvudförfattare av studien vid University of California Santa Barbaras antropologiska avdelning, daterade skeletten med acceleratormasspektrometri, en avancerad form av radiokoldateringsteknik, och fann att de daterades cirka 50 till 100 år tidigare än stadens historia. mitten av 1400-talets undergång.

"Så då började vi fråga varför? För det här är ett fall där arkeologi avslöjar något som inte berättats i historien," sa Masson.

Det finns massor av etnohistoriska dokument för att stödja stadens våldsamma undergång och övergivande runt 1458, sa hon. Men de nya bevisen på massaker upp till 100 år tidigare, tillsammans med klimatdata som fann långvarig torka runt den tiden, ledde till att teamet misstänkte att miljöfaktorer kan ha spelat en roll.

Paleoklimatforskare kunde beräkna årliga nederbördsnivåer från den perioden med hjälp av en dateringsprocess som förlitade sig på kalcitavlagringar i närliggande grottor, och fann bevis på en uttorkningstrend under hela 1300-talet. I synnerhet fann forskare ett signifikant samband mellan en period av torka och en betydande befolkningsminskning från 1350 till 1430.

Mayafolket var starkt beroende av regnmatad majs men saknade någon centraliserad långtidslagring av spannmål. Effekterna av nederbördsnivåer på livsmedelsproduktionen tros därför vara kopplade till mänsklig migration, befolkningsminskning, krigföring och förändringar i politisk makt, säger studien.

"Det är inte så att torka orsakar sociala konflikter, men de skapar förutsättningar för att våld kan uppstå", sa Masson.

Studieförfattarna föreslår att Xiu, som inledde de yttersta dödliga attackerna mot Cocom, använde torkan och efterföljande hungersnöd för att underblåsa oroligheterna och upproret som ledde till massdöden och utvandringen från Mayapan på 1300-talet.

"Jag tror att lärdomen är att svårigheter kan bli politiserade på värsta sätt," sa Masson. "Det skapar möjligheter till hänsynslöshet och kan få människor att vända sig våldsamt mot varandra."

Efter denna period av torka och oroligheter verkar staden dock ha studsat tillbaka kort med hjälp av friska nederbördsnivåer runt 1400, skrev författarna.

"Mayapan kunde böja sig ganska långt och sedan studsa tillbaka innan torkan återvände på 1420-talet, men det var för tidigt," sa Masson. "De hade inte tillräckligt med tid för att återhämta sig, och spänningarna var fortfarande kvar och stadens regering kunde helt enkelt inte överleva en annan match som den. Men det gjorde det nästan."

Eftersom matosäkerhet, social oro och torka-driven migration i delar av världen fortsätter att vara av stor oro, sa Masson att det finns lärdomar i hur andra imperier har hanterat miljömässiga svårigheter.

Aztekerna överlevde till exempel den ökända "En kanins hungersnöd", som hade underblåsts av en katastrofal torka år 1454. Kejsaren tömde ut förråd med mat från huvudstaden för att mata medborgarna och uppmuntrade dem när den tog slut att fly, sa Masson. Många sålde sig till slaveri på Gulf Coast där förhållandena var bättre, men köpte sig så småningom ut, återvände till huvudstaden och imperiet var starkare än någonsin.

Den här strategin som antogs av den aztekiska imperialistiska regimen är sannolikt vad som möjliggjorde deras återhämtning, sa Masson.

"Sammantaget hävdar vi att mänskliga reaktioner på torka på Yucatanhalvön ... var komplexa", avslutar studien. "Å ena sidan stimulerade torka inbördes konflikter och institutionella misslyckanden i Mayapan. Men även efter att Mayapan föll, trots decentralisering, rörlighetsintervall, tillfälliga effekter på handeln och fortsatta militära konflikter, bestod ett motståndskraftigt nätverk av små Maya-stater som var möttes av européer i början av 1500-talet. Dessa komplexiteter är viktiga när vi försöker utvärdera den potentiella framgången eller misslyckandet för moderna statliga institutioner utformade för att upprätthålla intern ordning och fred inför framtida klimatförändringar." + Utforska vidare

Ny forskning visar samband mellan klimatförändringar och civila oroligheter bland de forntida Mayaborna