Medeltida kloster var relativt lyxiga. Kredit:chrisdorney/Shutterstock
Under medeltiden hade munkar, nunnor och munkar det relativt lätt. De levde lugna liv i klostre och klosterkomplex, läste manuskript, bad och skötte trädgårdar där de odlade sin egen mat. De hade till och med tillgång till toaletter, medan många av bönderna vid den tiden saknade ens den mest grundläggande saniteten.
Du kan därför förvänta dig att medeltida munkar är mindre utsatta för parasiter som sprids genom fekal kontaminering än stadsborna som bodde runt dem. Men vår studie, gjord på resterna av 44 medeltida medborgare i Cambridge, har funnit precis motsatsen. Det visar sig att de lokala augustinerbröderna var nästan dubbelt så sannolikt som stadens allmänna befolkning att bli infekterade av en grupp parasiter:inälvsmaskar.
Våra fynd tyder på att något med brödernas livsstil i det medeltida England förde dem i regelbunden kontakt med avföring, trots deras överlägsna faciliteter. Tyvärr är det troligt att de heliga männens trädgårdssysselsättningar undergrävde de sanitära fördelar som tilldelats dem av livet i klosteret.
Under medeltiden trodde läkare att inälvsmask utvecklades från ett överskott av slem. För att behandla en infektion föreskrev böcker bevarade från perioden konsumtion av malört eller drickande av en lösning som innehöll mullvad i pulverform. Denna brist på medicinsk förståelse visar varför många människor levde med parasiter och andra tillstånd under medeltiden.
Tidigare studier har tittat på vilka typer av tarmparasiter som finns i det medeltida Europa genom att analysera sedimentet från avloppsgropar och latriner, som skulle ha använts av många olika människor över tiden.
På senare tid har forskare börjat bedöma hur stor andel av en befolkning som kan ha infekterats av inälvsmaskar. De mätte detta genom att ta prov på sedimentet från bäckenet vid begravningar, där tarmarna och maskarna skulle ha funnits under livet. Deras resultat tyder på att minst en fjärdedel till en tredjedel av medeltida människor hade inälvsmask när de dog.
Identifieringsrester
Hittills har ingen försökt jämföra hur vanliga parasiter kan ha varit i olika grupper av människor som lever olika livsstilar. Du kan förvänta dig att de med olika dieter, jobb och boende kan uppleva olika nivåer av exponering för parasiter som maskar.
Men det har visat sig svårt att urskilja medeltida människors livsstil från deras avslöjade kvarlevor. De flesta medeltida människor begravdes på en gemensam församlingskyrkogård, nakna och i ett hölje. De hade ingen gravsten eller några andra bevis för att berätta vilken livsstil de levde eller vilken typ av hus de hade bott i.
En grupp medeltida människor som begravdes på sina egna, distinkta kyrkogårdar var munkarna och nunnorna som levde inom klosterorden. Eftersom det ofta finns goda resultat för den livsstil som leds av dessa grupper, kan vi jämföra studier om deras kvarlevor med studier av den allmänna befolkningen vid den tiden.
Ändå hade inte alla de som begravdes på kyrkogården till ett kloster eller nunnekloster faktiskt bott där. Rika människor från samma stad kunde betala för att bli begravda tillsammans med de religiösa, eftersom de trodde att det skulle öka deras chans att deras själar snabbt skulle komma till himlen. Fram till nyligen har utmaningen varit hur man kan skilja dessa två grupper åt.
Medeltida människor begravdes till stor del utan identifierande bevis. Cambridge Archaeological Unit, författare tillhandahållen
Hitta bröderna
When archaeologists excavated the cemetery of the Augustinian friars in Cambridge, many of the burials were noted to have belt buckles positioned over the front of their pelvis. It became clear that the friars had been buried in their habits and belts, not naked in a shroud as were the general populations. These belt buckles enabled archaeologists to determine which burials were friars, and which were wealthy lay people from the town.
Our study used microscopy to detect the eggs of intestinal worms in the pelvic sediment of 19 Augustinian friars with belt buckles. We compared them with 25 individuals buried in the nearby parish cemetery of All Saints by the Castle, where ordinary citizens would have been laid to rest.
We found that both roundworm and whipworm infected the medieval population of Cambridge, but roundworm was more common. Adult roundworms are about 30cm long, and whipworms are about 5cm long. Surprisingly, we found that 58% of Augustinian friars were infected, but only 32% from the parish cemetery were. This difference is statistically significant.
Filthy habits
We had expected the friars to have a lower prevalence of infection than the general population. Both roundworm and whipworm are spread by the fecal contamination of food and drink. In other words, their presence indicates a failure of sanitation.
Augustinian friaries often had purpose-built latrines and hand-washing facilities, and they enjoyed more wealth and luxury than the poor peasants living in the town. So why should the friars be more likely to suffer from worms?
One plausible explanation is how they may have fertilized the crops they grew in their vegetable garden. It was standard practice in the medieval period for monasteries to grow plants for their own consumption, and it was also standard to fertilize crops with feces.
At that time, people were just as happy to fertilize crops with human feces dug out from cesspits as they were to use animal dung. It's possible that the friars were reinfected by parasites when the feces from their own latrines was emptied out and used to fertilize their gardens.
So while medieval monks, nuns, and friars were onto something by separating feces from food, those early sanitary habits may have been somewhat negated by what they would do next with their collected excrement. + Utforska vidare
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
