Varje år ber jag högskolestudenterna i kursen jag undervisar om 1300-talets digerdöd att föreställa sig att de är bönder eller nunnor eller adelsmän på medeltiden. Hur skulle deras liv ha sett ut inför denna skrämmande sjukdom som dödade miljontals människor på bara några år?

Bortsett från hur de föreställer sig hur det skulle vara att konfrontera pesten, räknar dessa studenter ofta ut att de under medeltiden redan skulle anses vara medelålders eller äldre vid 20 års ålder. Snarare än att vara i livets bästa ålder, tror att de snart skulle vara förfallna och döda.

De återspeglar en vanlig missuppfattning att långa livslängder hos människor är mycket nya, och att ingen tidigare levde mycket längre än 30-årsåldern.

Men det är bara inte sant. Jag är bioarkeolog, vilket innebär att jag studerar mänskliga skelett som grävts ut från arkeologiska platser för att förstå hur livet var förr i tiden. Jag är särskilt intresserad av demografi – dödlighet (dödsfall), fertilitet (födslar) och migration – och hur det var kopplat till hälsotillstånd och sjukdomar som digerdöden för hundratals eller tusentals år sedan. Det finns fysiska bevis för att många människor tidigare levde långa liv – precis så länge som vissa människor gör idag.

Ben registrerar längden på ett liv

Ett av de första stegen i forskning om demografi tidigare är att uppskatta hur gamla människor var när de dog. Bioarkeologer gör detta med hjälp av information om hur dina ben och tänder förändras när du blir äldre.

Jag letar till exempel efter förändringar i leder i bäckenet som är vanliga i högre åldrar. Observationer av dessa leder hos människor idag vars ålder vi känner till gör att vi kan uppskatta åldern för människor från arkeologiska platser med leder som ser likadana ut.

Ett annat sätt att uppskatta ålder är att använda ett mikroskop för att räkna de årliga tillskotten av en mineraliserad vävnad som kallas cement på tänderna. Det liknar att räkna ett träds ringar för att se hur många år det levde. Genom att använda tillvägagångssätt som dessa har många studier dokumenterat förekomsten av människor som levt långa liv tidigare.

Till exempel, genom att undersöka skelettrester, fann antropologen Meggan Bullock och kollegor att i staden Cholula, Mexiko, mellan 900 och 1531, levde de flesta som kom till vuxen ålder efter 50 års ålder.

Och naturligtvis finns det många exempel från historiska uppteckningar av människor som levde mycket långa liv förr. Till exempel ska den romerske kejsaren Justinian I från 500-talet ha dött vid 83 års ålder.

Analys av tandutvecklingen hos en gammal anatomiskt modern Homo sapiens individ från Marocko antyder att vår art har upplevt långa livslängder under åtminstone de senaste 160 000 åren.

Rätta ut ett matematiskt missförstånd

Med tanke på fysiska och historiska bevis för att många människor levde långa liv tidigare, varför kvarstår den felaktiga uppfattningen att alla var döda vid 30 eller 40 års ålder? Det härrör från förvirring om skillnaden mellan individuell livslängd och förväntad livslängd.

Förväntad livslängd är det genomsnittliga antalet återstående levnadsår för personer i en viss ålder. Till exempel är medellivslängden vid födseln (ålder 0) den genomsnittliga livslängden för nyfödda. Förväntad livslängd vid 25 års ålder är hur mycket längre människor lever i genomsnitt förutsatt att de har överlevt till 25 års ålder.

I det medeltida England var den förväntade livslängden vid födseln för pojkar födda i familjer som ägde mark bara 31,3 år. Den förväntade livslängden vid 25 års ålder för markägare i det medeltida England var dock 25,7. Detta innebär att människor i den eran som firade sin 25-årsdag kunde förvänta sig att leva tills de var 50,7 i genomsnitt – 25,7 år till. Även om 50 kanske inte verkar gamla med dagens standarder, kom ihåg att detta är ett genomsnitt, så många människor skulle ha levt mycket längre, till 70-, 80- och ännu äldre.

Förväntad livslängd är en statistik på befolkningsnivå som återspeglar villkoren och upplevelserna hos en stor mängd människor med mycket olika hälsotillstånd och beteenden, några som dör i mycket unga åldrar, några som lever till över 100 år och många vars liv spann hamnar någonstans däremellan. Förväntad livslängd är inte ett löfte (eller ett hot!) om livslängden för någon enskild person.

Vad vissa människor inte inser är att låg förväntad livslängd vid födseln för alla befolkningsgrupper vanligtvis återspeglar mycket hög spädbarnsdödlighet. Det är ett mått på dödsfall under det första levnadsåret. Med tanke på att medellivslängden återspeglar genomsnitt för en befolkning, kommer ett högt antal dödsfall i mycket unga åldrar att snedvrida beräkningar av förväntad livslängd vid födseln mot yngre åldrar. Men vanligtvis kan många människor i de befolkningsgrupper som tar sig förbi de utsatta spädbarns- och tidiga barndomsåren förvänta sig att leva relativt långa liv.

Framsteg inom modern sanitet – som minskar spridningen av diarrésjukdomar som är en stor mördare av spädbarn – och vaccinationer kan avsevärt öka den förväntade livslängden.

Tänk på effekten av spädbarnsdödlighet på övergripande åldersmönster i två samtida populationer med dramatiskt olika förväntad livslängd vid födseln.

I Afghanistan är den förväntade livslängden vid födseln låg, drygt 53 år, och spädbarnsdödligheten är hög, med nästan 105 dödsfall för varje 1 000 barn som föds.

I Singapore är den förväntade livslängden vid födseln mycket högre, över 86 år, och spädbarnsdödligheten är mycket låg – färre än två spädbarn dör för varje 1 000 som föds. I båda länderna överlever människor till mycket höga åldrar. Men i Afghanistan, eftersom så många fler människor dör i mycket unga åldrar, överlever proportionellt färre människor till hög ålder.

Att leva ett långt liv har länge varit möjligt

Det är felaktigt att se långa liv som en anmärkningsvärd och unik egenskap hos den "moderna" eran.

Att veta att människor ofta hade långa liv tidigare kan hjälpa dig att känna dig mer kopplad till det förflutna. Till exempel kan du föreställa dig flergenerationshushåll och sammankomster, med farföräldrar i neolitiska Kina eller medeltida England som studsar sina barnbarn på knä och berättar historier om sin egen barndom årtionden tidigare. Du kanske har mer gemensamt med människor som levde för länge sedan än du hade insett. + Utforska vidare

Den tyska livslängden minskade under pandemiår

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.