En ny morgon inne på Chalmers School of Excellence på Chicagos West Side, ritade fem förskole- och dagiselever färdigt. Fyra anställda, inklusive en lärare och en handledare, chattade med dem om färger och former.

Sommarprogrammet erbjuder den typ av en-mot-en-stöd som föräldrar älskar. Men bakom kulisserna oroar rektor Romian Crockett att skolan håller på att bli otryggt liten.

Chalmers förlorade nästan en tredjedel av sin inskrivning under pandemin och minskade till 215 studenter. I Chicago förvärrade covid-19 nedgångarna som föregick viruset:Övervägande svarta stadsdelar som Chalmers North Lawndale, länge plågade av nedinvesteringar, har sett en utvandring av familjer under det senaste decenniet.

Antalet små skolor som Chalmers växer i många amerikanska städer i takt med att inskrivningen till offentliga skolor minskar. Mer än en av fem grundskolor i New York City hade färre än 300 elever förra läsåret. I Los Angeles var den siffran över en av fyra. I Chicago har den vuxit till nästan en av tre, och i Boston närmar den sig en av två, enligt en analys av Chalkbeat/AP.

De flesta av dessa skolor var från början inte utformade för att vara små, och lärare oroar sig för att de kommande åren kommer att medföra stramare budgetar även när skolor återhämtar sig från pandemins störningar.

"När du förlorar barn, förlorar du resurser", säger Crockett, rektor på Chalmers. "Det påverkar din förmåga att hjälpa barn med mycket höga behov."

En statlig lag förbjuder Chicago från att stänga eller konsolidera skolor fram till 2025. Och i hela USA hjälper COVID-19-hjälppengar att subventionera krympande skolor. Men när pengarna tar slut om några år kommer tjänstemännen att stå inför ett svårt val:Håll skolorna öppna trots den ekonomiska påfrestningen, eller stäng dem, vilket gör samhällen upprörd som söker stabilitet för sina barn.

"Min oro är att vi ska lägga ner när vi alla har jobbat så hårt", säger Yvonne Wooden, som sitter i Chalmers skolråd. Hennes barn gick i förskolan till och med åttonde klass, och två barnbarn går nu. "Det skulle verkligen skada vårt grannskap."

Pandemin påskyndade inskrivningen minskar i många distrikt när familjer bytte till hemundervisning, charterskolor och andra alternativ. Elever flyttade bort eller försvann från skolrullorna av okänd anledning.

Många distrikt som Chicago ger skolor pengar för varje elev. Det betyder att små skolor ibland kämpar för att betala för fasta kostnader – rektor, en kurator och byggnadsunderhåll.

För att komma till rätta med det anslår många extra pengar till små skolor, vilket leder bort pengar från större skolor. I Chicago spenderar distriktet i genomsnitt 19 000 USD årligen per elev på små gymnasieskolor, medan elever på större får 10 000 USD, enligt Chalkbeat/AP-analysen.

"Jag älskar små skolor, men små skolor är väldigt dyra," sa Chicagos skolchef Pedro Martinez till skolstyrelsen nyligen. "Vi kan få några riktigt kreativa, innovativa modeller, men vi behöver finansieringen."

Samtidigt är dessa skolor ofta uttänjda. Mycket små skolor erbjuder färre klubbar, sport- och konstprogram. Vissa grundskolor grupperar elever från olika årskurser i samma klassrum, även om Martinez har lovat att det inte kommer att hända nästa år.

Manley Career Academy High School på Chicagos West Side illustrerar paradoxen. Den betjänar nu 65 elever, och kostnaden per elev har ökat till 40 000 USD, även om skolor som Manley erbjuder få valfria kurser, sport och fritidsaktiviteter.

"Vi spenderar 40 000 dollar per elev bara för att erbjuda det absoluta minimum", säger Hal Woods från förespråkargruppen Kids First Chicago, som har studerat minskande inskrivningar i distriktet. "Det är egentligen inte en studentupplevelse på $40 000 per elev."

Små skolor är populära bland familjer, lärare och samhällsmedlemmar på grund av deras täta, stödjande känsla. Vissa hävdar att distrikten borde satsa mer pengar på dessa skolor, många i övervägande svarta och latinokvarter som drabbats hårt av pandemin. Skolor fungerar som gemenskapsnav och platser för lokal stolthet även när de tappar elever – vilket är fallet i North Lawndale.

Raset skymtar också stort. Nationellt är det mer sannolikt att skolor med fler färgade elever stängs, och de i drabbade samhällen känner sig ofta orättvist riktade.

Utsikterna att stänga skolor är särskilt svåra i Chicago, där 50 skolor stängdes 2013, de flesta i övervägande svarta stadsdelar. Flytten förstörde förtroendet mellan invånarna och distriktet och, enligt forskning från University of Chicago, störde lärandet markant för låginkomststudenter.

I Boston, där distriktet hade förlorat studenter långt före pandemin, är familjer skeptiska till nedläggningar.

Bland de mest utsatta skolorna är P.A. Shaw Elementary School i Bostons stadsdel Dorchester. Återupplivad från en tidigare stängning 2014, hade skolan drygt 150 elever förra året, en minskning från 250 2018. Efter att ha planerat att eliminera två klassrum tidigare i år – av vissa ses som ett förebud om stängning – fick distriktet en stöt från föräldrarna. och lärare.

Föräldrar som samlades bakom skolan var bland annat Brenda Ramsey, vars 7-åriga dotter, Emersyn Wise, går in i andra klass. När Ramsey blev hemlös och gick för att bo hos familjen under pandemin, körde lärare från Shaw en halvtimme för att leverera skolarbete. Senare hjälpte skolans personal Ramsey att hitta permanent bostad.

Ramsey, 32, minns fortfarande glädjen hon kände när hon och hennes två döttrar första gången besökte Shaw.

"Rektorn såg ut som dem - hon var en ung svart kvinna som var exalterad över att se dem," sa hon." De var verkligen stora på familjeengagemang, familjengagemang, och det är bara något man inte ser så ofta."

Nu, med skolans öde i fråga, diskuterar Ramsey om han ska behålla Emersyn där.

Ramseys dilemma illustrerar vad distriktet kallar dess "cykel av minskande inskrivning":Skolornas inskrivning minskar, vilket leder till ekonomisk instabilitet - vilket får ännu fler familjer att lämna. Problemet är ofta värre i skolor med fler färgade elever.

Och när skolor står inför stängning är det "förödande" för familjer, säger Suleika Soto, tillförordnad chef för Boston Education Justice Alliance, som förespråkar underrepresenterade elever.

"Det betyder att du måste rycka upp med rötterna", sa hon. "Och sedan, om föräldrar inte gillar det, kommer de att ta bort sina barn från det offentliga skolsystemet, vilket återigen bidrar till den giftiga cykeln."

Ändå överväger vissa urbana skoldistrikt som tappar elever, inklusive Denver, Indianapolis och Kansas City, Missouri, att stänga skolor. Tidigare i år röstade skolstyrelsen i Oakland, Kalifornien, för att stänga flera små skolor trots rasande protester.

"Skolbudgetar har skurits ner som ett sätt att hålla fler skolor öppna", säger tidigare Oakland styrelseledamot Shanthi Gonzales, som avgick i maj strax efter att ha röstat för att stödja skolnedläggningar. "Det finns verkligen hemska avvägningar."

På andra håll har ledare – stödda av federala COVID-19-hjälpfonder – fortsatt att investera i dessa skolor.

Chicago kommer att använda cirka 140 miljoner dollar av de 2,8 miljarder dollar i COVID-19-hjälp som det fick för att hjälpa till att stödja små skolor detta läsår, sa tjänstemän. Martinez, som tog över som skolchef förra hösten, har kringgått samtalet om nedläggningar och sagt att han vill studera hur distriktet kan göra sina campus mer attraktiva för familjer – och driva på för mer pengar från staten.

I Los Angeles och New York säger tjänstemän att de är fokuserade på att locka elever tillbaka till systemet, inte att stänga skolor.

Men federala hjälppengar kommer snart att ta slut:distrikten måste budgetera de pengarna senast i september 2024. När de gör det kan distrikten ha svårt att hålla alla sina små skolor flytande.

"Det är ett stort problem", säger Bruce Fuller, utbildningsforskare vid University of California, Berkeley. "Det kommer att bli allt svårare för föreståndare att motivera att hålla dessa platser öppna eftersom antalet av dessa skolor fortsätter att öka." + Utforska vidare

Skolor är "nav och hjärtan" i stadsdelar. Så här kan de stärka gemenskaperna runt dem

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.