En längre period av oro i den förhistoriska Maya-staden Mayapan, i Yucatan-regionen i Mexiko, präglades av befolkningsminskningar, politiska rivaliteter och inbördes konflikter. Mellan 1441 och 1461 e.Kr. nådde stridigheterna ett olyckligt crescendo - den fullständiga institutionella kollapsen och övergivandet av staden. Allt detta inträffade under en utdragen torka.

Tillfällighet? Inte troligt, finner ny forskning av antropologen och professorn Douglas Kennett vid UC Santa Barbara.

Skriver i tidskriften Nature Communications, huvudförfattaren Kennett och medarbetare inom områdena arkeologi, historia, geografi och geovetenskap tyder på att torka faktiskt kan ha underblåst den inbördes konflikten som utlöste våld, vilket i sin tur ledde till den institutionella instabilitet som utlöste Mayapans kollaps. Detta tvärvetenskapliga arbete, sa forskarna, "belyser vikten av att förstå de komplexa relationerna mellan naturliga och sociala system, särskilt när man utvärderar klimatförändringarnas roll för att förvärra interna politiska spänningar och fraktionism i områden där torka leder till livsmedelsosäkerhet."

"Vi hittade komplexa samband mellan klimatförändringar och samhällelig stabilitet/instabilitet på regional nivå", sa Kennett i en intervju. "Torka-inducerad inbördes konflikt hade en förödande lokal inverkan på integriteten hos Mayapans statliga institutioner som var utformade för att upprätthålla social ordning. Men splittringen av befolkningen i Mayapan resulterade i befolknings- och samhällelig omorganisation som var mycket motståndskraftig under hundra år tills den Spanska anlände till Yucatans stränder."

Forskarna undersökte arkeologiska och historiska data från Mayapan, inklusive isotopregister, radiokoldata och DNA-sekvenser från mänskliga kvarlevor, för att särskilt dokumentera ett intervall av oroligheter mellan 1400 och 1450 e.Kr. De använde sedan regionala källor för klimatdata och kombinerade det med ett nyare, lokalt rekord av torka från grottavlagringar under staden, förklarade Kennett.

"Befintliga fraktionella spänningar som utvecklades mellan rivaliserande grupper var en viktig samhällelig sårbarhet i samband med utdragen torka under det här intervallet," sa Kennett. "Smärta, lidande och död var resultatet av institutionell instabilitet i Mayapan och befolkningen splittrades och flyttade tillbaka till sina hemländer någon annanstans i regionen."

De sårbarheter som avslöjades i uppgifterna, fann forskarna, bottnade i Mayas beroende av regnmatat majsjordbruk, brist på centraliserad, långsiktig spannmålslagring, minimala investeringar i bevattning och ett sociopolitiskt system ledd av elitfamiljer med konkurrerande politiska intressen .

Faktum är att författarna hävdar att "långsiktiga, klimatorsakade svårigheter framkallade restriktiva spänningar som väcktes av politiska aktörer vars handlingar i slutändan kulminerade i politiskt våld mer än en gång i Mayapan."

Ändå avsevärt, ett nätverk av små Maya-stater visade sig också vara motståndskraftiga efter kollapsen i Mayapan, delvis genom att migrera över regionen till städer som fortfarande blomstrade. Trots decentralisering, handelseffekter, politiska omvälvningar och andra utmaningar, konstaterar tidningen, anpassade de sig och bestod i början av den 16 ^e århundrade. Allt pekar på komplexiteten i mänskliga reaktioner på torkan på Yucatanhalvön vid den tiden – en viktig faktor för framtiden såväl som det förflutna.

"Vår studie visar att konvergensen av information från flera vetenskapliga discipliner hjälper oss att utforska stora och mycket relevanta frågor," sa Kennett, "som klimatförändringarnas potentiella inverkan på samhället och andra frågor med enorma sociala konsekvenser.

"Klimatförändringar oroar mig, särskilt här i västra USA, men det är egentligen komplexiteten i samhälleliga förändringar som svar på klimatförändringar som oroar mig mest", tillade han. "De arkeologiska och historiska dokumenten ger lärdomar från det förflutna, och vi har också så mycket mer information om vår jords klimat och de potentiella sårbarheterna i våra egna sociopolitiska system." + Utforska vidare

Uppgång och fall för jordbruksstater påverkade av klimatinstabilitet