Whartons marknadsföringsprofessor Wendy De La Rosa åt middag med familjen när hennes kusin började tjata om ett nytt arrangemang med sin arbetsgivare som gör att han får tillgång till sin lön varje dag via en app, istället för att vänta på lönedagen.

Fler företag erbjuder denna typ av lön som en förmån för att locka arbetare, särskilt under en trång arbetsmarknad som förvärras av covid-19-pandemin. Walmart, McDonald's, Wendy's, Arby's, Big Lots och Kroger är bland många restauranger och återförsäljare som har antagit on-demand-betalning, men även vissa professionella företag hoppar på trenden. För De La Rosa, vars forskning fokuserar på konsumentbeteende, väckte samtalet med hennes kusin alla möjliga frågor om vad som händer med utgifter och sparmönster när arbetare får oftare betalt.

"Vi går in i den här världen där människor har tillgång till sina pengar mycket snabbare än de brukade för ett par år sedan", sa hon under en intervju med Wharton Business Daily på SiriusXM.

I en medförfattad studie fann De La Rosa att människor som får mer betalt tenderar att spendera mer eftersom deras uppfattning om deras personliga förmögenhet förändras – de tror att de har mer pengar än de faktiskt gör.

"När du får betalt varje dag har du mindre osäkerhet om huruvida du kommer att klara dig igenom månaden eller inte eftersom du känner att "Jag kommer att få pengar i morgon", förklarade De La Rosa. "Du sluta spendera mer på saker du inte nödvändigtvis behöver. Det är mer sannolikt att du äter ute eller köper icke-diskretionära föremål."

Studien, publicerad i Journal of Consumer Research , har titeln "The Impact of Payment Frequency on Consumer Spending and Subjective Wealth Perceptions." Den skrevs med Stephanie M. Tully, marknadsprofessor vid University of Southern Californias Marshall School of Business.

För studien analyserade professorerna utgiftsvanorna hos 30 000 amerikanska konsumenter med hjälp av data från ett finansiellt tjänsteföretag. De genomförde också flera labbsimuleringar för att samla in ytterligare data. Under hela forskningen fann de ett konsekvent samband mellan högre utgifter och högre lönefrekvens. Korrelationen var starkare bland lägre betalda än högre betalda.

"Om vi ​​tar någon som får betalt en gång i månaden och ger dem sin lön varje vardag, skulle våra uppgifter tyda på att de skulle sluta spendera över 250 dollar mer under året, vilket är mer än dubbelt så mycket som en genomsnittlig amerikan spenderar på böcker, tidningar , och tidskrifter kombinerat," sa De La Rosa. "Det här har riktiga dollar bakom sig, och det kan få verkliga konsekvenser för konsumenternas ekonomiska välbefinnande."

"Skönheten i våra hjärnor"

De La Rosa förtalar inte bruket av on-demand-betalning, och påpekar att det är användbart för människor som har verkliga likviditetsbegränsningar och behöver sina pengar snabbare för att betala hyran eller verktyg. Men människor är inte "helt rationella maskiner" som saknar en känslomässig relation till pengar. Att få betalt dagligen leder till en falsk känsla av rikedom, vilket i grunden kan förändra utgifterna. Det är därför hon och Tully förespråkar utvecklingen av interventioner för att uppmuntra bättre sparvanor för människor som drar nytta av on-demand-lön. Ett exempel skulle vara att begränsa direktåtkomst till flera gånger i månaden.

De La Rosa sa att den rikedomssubjektivitet som de hittade i forskningen är en bra påminnelse om att "vi måste känna igen skönheten i våra hjärnor", som utmärker sig i att skapa alla möjliga fördomar, genvägar och rationaliseringar för att ta oss igenom livet.

"Ingen vill ägna hela dagen åt att tänka på sin ekonomi. Vi har bättre saker att göra," sa hon. "Så, ju mer vi kan skapa interventioner där människor inte aktivt behöver tänka på sin ekonomiska situation och bara sätta den på auto-play, jag tror att desto bättre samhälle kommer vi att bli."

En av de mer oroande aspekterna av on-demand-lön som professorerna noterar i forskningen är kostnaden för att använda digitala verktyg. Många av apparna och mjukvarutilläggen tar ut en avgift på upp till $2,99 för omedelbar löneåtkomst. En person som tjänar 15 USD i timmen som tar ut sina pengar fem dagar i veckan slutar med att betala motsvarande 428 % i årlig ränta.

"När du räknar ut matematiken visar sig intresset för det vara värre än ett avlöningslån," sa De La Rosa.

Forskning pågår för att ta reda på de bästa sätten att sätta skyddsräcken runt on-demand-betalning, tillade hon. Det är en komplicerad dans av ekonomi och psykologi, men det är värt det för att hjälpa de mest utsatta arbetarna.

"Vi måste förstå de mentala processerna så att vi kan vända det på huvudet för gott istället för för dåligt," sa hon.