Skolor i USA återupptog personlig inlärning förra året, men inskrivningen i offentliga skolor över hela landet har misslyckats med att återhämta sig till nivåerna före pandemi och, i vissa fall, fortsatte att minska.

Omkring 1,2 miljoner elever har lämnat offentliga skolor i USA sedan början av covid-19-pandemin 2020, enligt en färsk nationell undersökning. Skolor i landets stadskärnor – som Los Angeles, New York City och Chicago – har drabbats särskilt mycket. I Los Angeles minskade inskrivningen till icke-charterskolor med nästan 50 000 mellan läsåret 2019–2020 och läsåret 2021–2022, enligt California Department of Education. Antagningen till Boston Public Schools har minskat med cirka 8,5 % sedan oktober 2019, vilket motsvarar en minskning med cirka 4 300 elever.

I USA har minskande inskrivningar konkreta effekter på offentliga skolor, eftersom inskrivningen är direkt kopplad till stöd per elev från statliga och federala regeringar. Låg inskrivning påverkar också skolbudgetar och långsiktiga lokalplaner. Som ett resultat har skoldistrikt över hela landet varit tvungna att fatta tuffa beslut, skära ned budgetar, säga upp lärare och administrativ personal eller till och med stänga skolor. Det är utöver att hantera en snabbt växande prestationsgap, särskilt för färgade elever.

Men kan den kraftiga nedgången i folkskolor potentiellt vara en bra sak för vissa elever?

Även om sjunkande inskrivningssiffror påverkar offentliga skoldistrikt på konkreta sätt, säger Wendi Williams, dekanus för School of Education vid Mills College, att det kan vara så. Det finns bevisade fördelar med mindre klassrumsstorlekar, sa hon, inklusive en större känsla av anknytning och gemenskap. Mills College kommer att gå samman med Northeastern University i juli.

Williams mindes att han gick i offentliga skolor i södra Kalifornien under 1980- och 1990-talen vid en tidpunkt då klassstorlekarna rutinmässigt spred sig till mer än 30 elever i ett klassrum.

"Vi har haft överfulla klassrum, så det som kan se ut som för få elever i ett klassrum kan vara rätt storlek på klassrummet för effektiv inlärning och utveckling och samhällsengagemang, särskilt för barn som behöver lätta tillbaka till socialt engagemang efter pandemin ", säger Williams.

Pandemin är inte enbart ansvarig för den rikstäckande minskningen av inskrivningar. Lägre födelse- och immigrationssiffror hade redan lett till en rikstäckande nedåtgående trend i folkskolorna före pandemin, säger Williams. Emellertid har pandemin förvärrat situationen.

I Boston hade inskrivningen till offentliga skolor stadigt minskat sedan 2015, men pandemin utlöste ett snabbt fall. Bara i år minskade elevantalet med 4 %.

Enligt Williams finns det flera möjliga förklaringar till avhoppet. Frustrerade över övergången till distansundervisning och maskeringsmandat i skolor, drog vissa föräldrar ut sina barn från offentliga skolor och skickade dem till privata skolor. Privatskolor upplevde initialt minskad inskrivning under pandemin – en minskning med 6,4 % mellan skolåren 2019–2020 och 2020–2021, enligt National Association of Independent Schools. National Catholic Educational Association rapporterade dock en ökning med 3,8 % under 2021–2022, den första ökningen på två decennier.

På grund av förlust av jobb i deras familjer, de pågående ekonomiska effekterna av pandemin, eller covid-relaterade hälsoproblem, mötte vissa studenter, särskilt färgade studenter, ytterligare utmaningar under pandemin, säger Cliff Lee, docent i utbildning vid Mills College.

"Det hade en betydande inverkan på den mentala hälsan, den andliga hälsan, den känslomässiga hälsan hos eleverna och familjerna, och det är inte som att det tog slut," säger Lee. "Familjer fortsätter att uppleva utmaningarna med covid som fortfarande pågår, tillsammans med inflation och ekonomisk osäkerhet."

Samtidigt vände sig andra familjer till hemundervisning och drog fördel av den flexibilitet som erbjuds av distansarbete.

"Jag tror att föräldrar och barn har sett frihet i det", säger Williams. "Många människor har inte gått tillbaka till jobbet eller har haft mer flexibilitet kring fjärralternativ och de har räknat ut schemaläggningen och livets dynamik med skolgången. Och med världen som är lite mer öppen betyder det att de kan balansera in och ut av hemmatiden. Jag tror att det har förändrat saker."

Även om Williams har fått energi av hur involverade föräldrar har blivit i sina barns utbildning de senaste åren, varnade hon också för att det finns vissa saker som lärare i grunden är bättre rustade att göra.

"Att känna ditt barn och veta vem ditt barn är som inlärare är inte detsamma som att ha den djupa förståelsen kring pedagogiska metoder, olika typer av elever, särskilt när det gäller specialundervisning och differentierat lärande och att tänka på det breda utbudet av neuro- skillnader mellan ungdomar och hur det kan och bör stödjas i en skolmiljö med flera barn, till skillnad från ett barn, säger Williams.

I en offentlig skolmiljö är en-mot-en-utbildning en lyx. Men Williams säger att mindre klassstorlekar i allmänhet är ett sätt att hjälpa elever och lärare att förbättra klassrumsinlärningen. Lägre registrering kan ge en oväntad välsignelse i detta avseende.

"[Elever] behöver mer tid för att lära sig och bli känd, och en bra lärare behöver mer utrymme och tid för att inte bara känna dem individuellt utan för att skapa möjligheter och möjligheter för andra barn att känna dem väl och för de andra föräldrarna att veta barnen också", tillägger Williams.

Men att omfamna småklassrumsrörelsen handlar om mer än bara mindre klassstorlekar.

"Det handlar i slutändan om pengar och resurser, men det som är bäst för barnen är kanske inte alltid det som är bäst för budgeten", säger Williams.

Williams var tveksam till att säga om det kommer att bli en uppgång eller ytterligare nedgång i inskrivningen, även om hon var stenhård på att de senaste två åren av minskad inskrivning bara är ytterligare en fluktuation i en lång rad upp- och nedgångar för det offentliga skolsystemet. Istället säger hon att det sannolikt kommer att bli ökningar och minskningar baserat på "lokal dynamik" i vissa städer och delstater.

"Platser som är billigare att bo kommer sannolikt att se en uppgång," säger Williams. "Jag är i Bay Area. Det är dyrt, och folk väljer att flytta bort till förorter, till och med på landsbygden eftersom det är mer överkomligt när det gäller bostäder, och därför kan de offentliga skolorna i de områdena se en uppgång."