Till stor del driven av stigande gaspriser nådde inflationen nivåer som inte setts på decennier under det senaste året, enligt nya konsumentprisindexdata. Priserna vid pumpen hjälpte till att accelerera inflationen till 8,6 % för de 12 månaderna som slutade i maj, rapporterar CNN – och det verkar inte finnas något slut i sikte.

Sådana prisstörningar kommer säkerligen att påverka konsumenternas beteende. Marknadsbevakare har föreslagit att en "inflationspsykologi" börjar infinna sig, som beskriver en situation där konsumenter förväntar sig att framtida priser är högre än de är för närvarande, vilket skapar mindre kortsiktigt motstånd mot utgifter.

Med vissa konsumenter som är villiga att spendera mer för att komma före inflationen, är företag lika villiga att höja lönerna, vilket leder till rädsla för en "löne-prisspiral", eller vad som kallas inflationens självuppfyllande profetia.

Inflationspsykologi kan bara vara en ingrediens som driver fram en löne-prisspiral, säger Rory Smead, docent i filosofi vid Northeastern, som forskar om utvecklingen av socialt beteende. Men situationen är mångfaldig, och det är svårt att förutsäga hur konsumenterna kommer att reagera på prisuppgången i hela ekonomin.

"Som allt annat i ekonomin - du har att göra med ett riktigt komplext system," säger Smead. "Ibland fixerar ekonomer vid en eller två aspekter av situationen som vi kan förstå, men det som kan orsaka inflation i ett sammanhang kan orsaka deflation i ett annat baserat på vad som annars kan pågå i bakgrunden."

Smead säger att en faktor som observatörer kan utesluta när det gäller nuvarande ekonomiska förhållanden är hur utbildade och i kontakt med ekonomiska nyheter konsumenterna är idag jämfört med decennier tidigare. Sociala medier och 24/7 nyhetscykeln har hjälpt till att driva information så att konsumenter utvecklar "generaliserade inflationsförväntningar" som i sin tur påverkar hur de beter sig, säger Bruce Clark, docent i marknadsföring vid D'Amore-McKim School of Business.

"Den första frågan vi kan ställa är:märker de [konsumenter] ens?" Bruce säger:"Märker de att priserna har förändrats, och i så fall, är det av personlig erfarenhet, eller är det från andra människor som säger till dem?"

En persons ekonomiska situation har stor betydelse för hur de reagerar, säger han.

"Om du har det ganska bra kan inflationen vara irriterande men det stör dig inte så mycket", säger han. "Du kan beställa en billigare måltid, spendera mer på besparingar, till exempel. Det kanske bara hänger över dig vid större inköp, som när du går och köper ett hus."

Clark säger att forskning visar att konsumenter i stort sett märker prisfluktuationer på varor de har köpt nyligen och att de köper ofta. Det är mer sannolikt att du märker en förändring i priset på kaffe, till exempel jämfört med tandkrämen som du köper var sjätte månad, säger han.

Och så finns det priset på gas – den mest synliga markören för inflation – som historiskt sett spelar en "överdimensionerad roll i hur konsumenterna ser priserna i ekonomin", så mycket att även många människor som inte kör bil eller köper bensin är medvetna om det, säger Clark.

De så kallade "terminsköpen" som kännetecknar löne-prisspiralen ses mest i varor som kan lagras, till exempel vissa typer av livsmedel. Men hur mycket accelererar konsumenterna sina köp under inflationsperioder?

"Ett av argumenten mot detta är att det andra vi ser i en inflationsmiljö är att vissa människor kan bli mer osäkra", säger Clark.

Oro för att den amerikanska ekonomin kan vara på väg in i en lågkonjunktur kan också ha betydelse för konsumenternas tänkande om framtiden. Vissa konsumenter kan reagera genom att begränsa utgifterna på grund av oro för att de skulle kunna förlora sitt jobb eller minska sina timmar, säger Clark.

Men en sak är säker:när den inflationspsykologiska cykeln väl börjar är det svårt för ekonomiska beslutsfattare att stoppa den.

"Till och med att ta reda på hur man korrigerar eller utformar policy kring dessa störningar kan vara riktigt, galet komplicerat", säger Smead.