Gamla toaletter och sopgropar är som himmelriket för arkeologer. De kanske inte har glamouren av en glittrande medeltida juvel eller invecklad romersk mosaik, men de är fulla av ledtrådar om vardagslivet i svunna civilisationer:avfallet – och utsläppen – från våra förfäder som berättar rika historier om hur det förflutna var för dem utan palats eller kistor av guld. Från det vardagliga och röriga kan arkeologer spinna berättelser om vad människor brukade äta, hur de höll sig rena (eller inte), vilka sjukdomar de hade och vad de uppskattade (och vad de inte gjorde).

I två små cirkulära gropar som grävdes in i hörnet av ett hem i centrala Guatemala för mer än ett årtusende sedan har arkeologer upptäckt nya insikter om Mayafolkets liv, inklusive hur de förvandlade majs till tamales och vad de brukade spola inomhus. toaletter; de hittade också parasiter som kan ha lämnat Maya plågade av illamående, svaghet och diarré.

I en studie som godkänts för publicering i Journal of Archaeological Science , forskare från Boston University, Harvard University och University of Texas i Austin avslöjar hur groparna var fulla av majsstärkelse sfäruliter, en mikroskopisk biprodukt av nixtamalisering – en matberedningsprocess som är nödvändig för att göra tamales och tortillas, där majskärnor blötläggs och tvättas i en alkalisk lösning av vatten och kalk. Eftersom groparna också var översållade med parasitiska maskägg från mänsklig avföring, tror arkeologerna att Maya använde groparna som latriner och spolade sina toaletter med kalkvatten som blev över efter att ha tillverkat tamales.

"Vi har både de tidigaste dokumenterade bevisen för nixtamalisering och de tidigaste bevisen för toaletter i Mayavärlden", säger John M. Marston, docent vid BU College of Arts &Sciences i arkeologi och antropologi.

Han har letat efter åtminstone en del av dessa bevis sedan 2020, när han och en före detta student Emily S. Johnson (CAS'17) – nu doktorand vid University of California, Santa Barbara – uppfann en metod för att upptäcka nixtamalisering i rester som lämnats kvar på kokkärl och slipstenar, samt i arkeologiska sediment. Enligt Italiens universitet för gastronomiska vetenskaper var nixtamalisering – som ger majs nyvunnen elasticitet och låser upp näringsmässiga superkrafter, vilket ökar dess nivåer av kalcium och niacin (vitamin B3) – "hemligheten bakom förspansk näring."

The Brink pratade med Marston, som leder BU:s arkeologiprogram, om att gräva i historiens toaletter, vad tamales kan lära oss om forntida dieter och vad mer de hittade i de guatemalanska groparna.

The Brink:Din studie fokuserar på en kemisk process som användes av den forntida Maya för att förbättra näringsvärdet hos majs, som din uppsats kallar en "kulinarisk process som fundamentalt förändrade mesoamerikanska dieter." Vad är historien om den processen, hur fungerar den och varför är den så viktig?

Marston:Detta är en praxis som uppstår i flera olika samhällen där deras jordbrukssystem var baserade på majs, så du hittar det i Centralamerika, även i Nordamerika. Det sätt på vilket människor beredde majs och använde den kulinariskt skilde sig åt i olika regioner, men de kemiska grunderna för denna process förblev desamma. Tanken är att genom att blötlägga majsen i denna alkaliska lösning, orsakar den en kemisk förändring av majsen som gör den både mer näringsrik, men också förändrar de plastiska egenskaperna hos degen du kan producera ur den.

I Nordamerika hittar vi denna tradition i en hominy – blötlagda majskärnor som sväller och används som dessa hela frön som kan malas upp och göras till kanske ett majsbröd eller ätas hela i en soppa. Och det ser vi i vissa traditionella rätter i det amerikanska köket från söder än idag. I Centralamerika är det dock mycket inriktat på att mala kärnorna och skapa degar av dem – och det är den degen som används för att göra tortillas och tamales. Särskilt i tortillas förbättrar den plastkvaliteten på degen - det gör att du kan göra detta bröd av det ämnet, vilket, för ett material som inte innehåller gluten, är en ganska anmärkningsvärd förändring. Det finns tydliga bevis som går tillbaka till den tidigaste spanska kontakten, när vi har våra första historiska och bildmässiga uppgifter, att många samhällen i Centralamerika använder denna process för att göra tamales och tortillas, och att detta är den grundläggande grunden för deras kulinariska traditioner.

Hur kan du se från en gammal bit majs att den har genomgått denna process?

Detta var den öppna frågan. Det hade aldrig funnits någon dokumentation utanför dessa tidiga spanska kontakthistoriska och bildliga dokument som visade användningen av tamales och tortillas, ändå visste vi att denna process existerade vid den tiden. Om du går tillbaka till tidigare ikonografiska poster, har vi några exempel från Mayavärlden som föregick spansk kontakt där vi ser skildringar som indikerar att de använder dessa tamales. Problemet är att ingen någonsin haft ett sätt att upptäcka de faktiska resterna, resterna av denna process, och det gör det mycket svårt för oss att gå längre tillbaka i tiden för att se hur allmänt förekommande detta var. De skildringar vi ser i Mayavärlden, till exempel, dyker bara upp i palats och sådana platser, så vi vet inte i vilken utsträckning detta var en del av vardagen. Det vi stötte på var idén att denna kemiska process förändrar strukturen hos stärkelsemolekylerna som bildar nixtamal, denna transformerade deg, en speciell signatur som visar att de har gått igenom denna nixtamaliseringsprocess.

Vad vet du om groparna där du hittade proverna?

Dessa funktioner kallas chultunes, och det betyder i princip något som en grop, en stenhuggen grop. Dessa är allmänt förekommande egenskaper över många områden i Mayavärlden. Det som nu är Yucatanhalvön har en mycket mjuk berggrund av kalksten, och det är ganska lätt att hugga in i den, och människor ristade in i den av olika anledningar. Vi vet att många av dessa funktioner förmodligen var cisterner - de använde dem för att lagra vatten från regnperioden för torrperioden. Men det är inte fallet överallt för Mayavärlden, så de verkar ha en komplicerad användning. Det har funnits tydliga fall där människor har använt dem på ett rituellt sätt, så de representerar förmodligen tillgång till underjorden, som är en viktig del av Maya-kosmologin. I andra fall används de förmodligen som mycket mer vardagliga förvarings- eller papperskorgar. I det här specifika fallet, eftersom vi tittade igenom de mikroskopiska kvarlevorna, hittade vi dessa rester av ägg av bandmaskar som måste ha kommit från mänsklig avföring, vilket ledde till antagandet att dessa också användes som latriner. Det är något som har teoretiserats tidigare, men ingen har någonsin kommit med direkta bevis för det.

Så är kornen du hittade saker som folk har ätit och, ahem, gått igenom? Eller en biprodukt från när de malde dem?

Vi vet faktiskt inte säkert hur väl dessa speciella strukturer, kallade sfäruliter, bevaras om de passerar genom människans tarm. Men vi vet när du gör nixtamalen genom att ta denna alkaliska - i fallet med Maya använder de mineralkalk - och du lägger till dina torkade majskärnor i den och blötlägger den, värmer den, du slutar med denna vätska. Vätskan är mycket alkalisk, den är frätande och den måste sköljas bort från kärnorna innan kärnorna används. Det är en milt giftig avfallsprodukt, så vad gör man med den? Vårt antagande, baserat på det faktum att dessa har bevis för att användas som latriner, är att de använde detta kanske för att spola toaletterna. Och anledningen till att tänka det är för att idag i många delar av världen, om du har en toalett i form av utedass, är en av de saker du kan göra för att minska lukt och insektsaktivitet att dumpa pulveriserad kalk i den, eftersom det kommer att förhindra biologisk aktivitet. Och så det är mycket möjligt att detta var ett bekvämt sätt att bli av med denna överflödiga lösning och minska lukten från en innertoalett.

Vad kan du berätta om människorna som levde med dessa gropar som du har arbetat med:var bodde de, när bodde de, vilka var de?

Den här platsen, San Bartolo, har flera faser av ockupation, men fasen från vilken dessa chultunes dateras som vi grävde ut är den klassiska perioden. Mayas klassiska period kallas det eftersom det är när vi ser byggandet av de största städerna, de största monumenten. Det är förmodligen det åttonde eller nionde århundradet e.Kr., och det är den tid då denna stad har nått sin största utsträckning. Mayafolket har denna mycket långa och rika kultur, och det här är bara en period då de byggde alla dessa städer. Ofta är det sätt som vi tänker på Maya idag att de var dessa uråldriga människor som byggde jättestäder och sedan försvann – och, naturligtvis, de fanns där länge innan dess och de finns kvar idag.

Är det alltid så glamoröst att vara arkeolog att gräva i latriner och sopgropar och leta efter ledtrådar till det förflutna?

Egentligen finns det inget som arkeologer gillar att hitta mer än latriner, toaletter – de är ett av de bästa sammanhangen. Oavsett var du arbetar i världen, oavsett vilken tidsperiod du arbetar med, är det guld, för du kan lära dig alla dessa fantastiska saker. Du kan hitta rester av saker som gick genom människor som kan ge oss primära bevis på vad människor åt. Och i det här fallet hittade vi de där bandmaskäggen, som är något annat som kommer ur en mänsklig tarm. Det andra som händer är att folk ofta tappar saker i toaletten och inte går ner och plockar upp dem, så du kan hitta små värdefulla föremål som folk har tappat bort; du kan också hitta skräp, eftersom det kommer att vara en plats att slänga lite skräp då och då. Arkeologer som arbetar i historiska New England tillbringar all sin tid med att arbeta i privatlivet. Jag har arbetat på några romerska toaletter under min forskning i Israel och Turkiet och, återigen, fantastiska saker du kan hitta.