Från medelbronsåldern spelade Egypten en avgörande roll i uppkomsten av kalcit-alabaster-artefakter i Israel och utvecklingen av den lokala gips-alabasterindustrin. Frånvaron av gamla kalcit-alabasterbrott i södra Levanten (dagens Israel och Palestina) ledde till antagandet att alla kalcit-alabasterkärl som finns i Levanten härstammar från Egypten, medan kärl av sämre kvalitet gjorda av gips var lokala produkter.

Fram till nu har detta långvariga antagande aldrig testats vetenskapligt. Men den senaste identifieringen av ett stenbrott av kalcit-alabast i Te'omim-grottan, belägen på de västra sluttningarna av Jerusalems kullar (nära dagens Beit Shemesh, Israel), ifrågasätter denna hypotes. En ny studie, nyligen publicerad i tidskriften Scientific Reports , vederlägger vetenskapligt hypotesen och tillåter för första gången skillnaden mellan kalcit-alabaster med ursprung i Israel från det med ursprung i Egypten. Dessutom bekräftar den att kalcit-alabasterföremål, såsom Herodes den stores alabasterbadkar, bröts i Israel snarare än i Egypten.

Forskningen utfördes som en del av Ayala Amirs MA-avhandling vid Martin (Szusz) Institutionen för Land of Israel Studies and Archaeology vid Bar-Ilan University i Israel, under handledning av Prof. Boaz Zissu och Prof. Aren M. Maeir, Bar- Ilan University, och Prof. Amos Frumkin, från The Hebrew University of Jerusalem.

Analytiska data samlades först in från prover från två väldefinierade källor, från Egypten och dagens Israel. De egyptiska källorna inkluderade både antika och moderna kalcit-alabasterprover. De antika proverna erhölls med tillstånd från Kunsthistorisches Museum i Wien, Österrike. Dessa forntida kärllämningar samlades in av den österrikiska arkeologiska expeditionen till Giza på 1800-talet e.Kr. Den moderna egyptiska artefakten, gjord av geologiskt hämtad kalcit-alabaster, köptes på en marknad i Kairo, Egypten 2013. Kalcit-alabastern från Israel inkluderade råmaterial från Te'omim-grottan, flis (gruvavfall) som hittades i grottan nära stenbrottet, och flis och ett stenblock (råmaterial hugget till en kub, men ännu inte använt för att göra ett kärl) från Umm el-'Umdan – en arkeologisk plats nära Te'omim-grottan. Ytterligare prover samlades in från en speleothem i Natuf-grottan i Wadi en-Natuf i västra Samaria.

Därefter, genom ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt, analyserades kalcit-alabasterproverna från Israel och Egypten med hjälp av prof. Gil Goobes och prof. Amnon Albeck, vid Institutionen för kemi vid Bar-Ilan University med hjälp av fyra analysmetoder, varav de flesta har inte använts tidigare för att fastställa deras ursprung:induktivt kopplad plasma (ICP) analys, rutin infraröd (IR) spektroskopi, ¹ H- och ³¹ P-solid state NMR (ssNMR) experiment och C och O stabila isotopförhållande analys för att bestämma deras sammansättning och deras kristallina struktur.

"Alla fyra analytiska metoder som användes i studien gav konsekventa resultat, vilket tydligt skilde israelen från den egyptiska kalcit-alabastern för första gången", säger prof. Albeck om resultaten.

Samma metoder tillämpades sedan på två av Herodes den stores kungliga badkar, som var gjorda av finbearbetad kalcit-alabaster och hittades i Kypros-fästningen och Herodium-palatset, beläget strax söder om Jerusalem. Resultaten indikerade otvetydigt att badkaren bröts i Israel och inte i Egypten, den huvudsakliga källan till kalcit-alabaster under antika perioder.

"Det faktum att båda badkaren otvetydigt bröts i Israel och inte i Egypten, som vi skulle ha förväntat oss på grund av den höga kvaliteten på stenen, var en särskild överraskning eftersom det betyder att Herodes den store använde lokala råvaror, och att kalcit- alabasterindustrin i Judéen under andra hälften av det första århundradet f.Kr. var tillräckligt utvecklad och av tillräckligt hög kvalitet för att tjäna Herodes, en av de finaste byggare bland kungarna under den perioden, till Herodes' lyxiga standarder", sa prof. Aren Maeir.

Källan till kalcit-alabaster-artefakter kan inte fastställas med traditionella arkeologiska metoder. Dessutom visar petrografisk analys, den huvudsakliga metoden som används för att bestämma källan till israelisk kalcit-alabaster, stor variation i textur, beroende på dess avsättningsmiljö. Följaktligen kunde denna metod inte användas för att identifiera källan till badkaret.

"Det multidisciplinära tillvägagångssättet som använts i denna studie ger information om både sammansättningen och kristallina strukturen hos kalcit-alabaster och är betydelsefull för att förstå och tolka arkeologiska fynd", säger forskaren Ayala Amir. "Att kombinera analytiska metoder med arkeologiska studier kan ge ny och fascinerande information som inte kunde erhållas med traditionella arkeologiska tekniker och göra det möjligt för oss att bestämma ursprunget till andra kalcit-alabaster-artefakter med mycket större tillförsikt", tillade hon.