I mars 2022 utbröt våldsamma sammandrabbningar mellan bondesamhällen och boskapsskötare i östra Ekvatoria i Sydsudan. Det var den senaste incidenten på flera månader av boskapsrelaterat våld i området, som ligger i landets södra region.

Dinka Bor-herdar från grannstaten Jonglei pressades söderut in i östra Ekvatoriens Magwi County efter att översvämningar sänkte betesmarker. På bara några dagar har emellertid en konflikt mellan bonde och herdar fördrivit mer än 14 000 människor.

Regionen Ekvatoria är värd för Sydsudans huvudstad Juba. Den bebos av mer än 30 olika etniska grupper, de flesta bönder. Det var födelseplatsen för det södra upproret mot Sudans Khartoum. Ekonomiskt är det den starkaste regionen i Sydsudan, med en enorm jordbrukspotential.

Militariseringen av nötkreatur sedan 1990-talet har dock lett till frekventa våldsutbrott. Dessa räder reglerades ursprungligen av kulturmyndigheter. Men politiska eliter har beväpnat etniska grupper för att främja sina intressen, vilket leder till en spridning av vapen i regionen.

Idag används Dinka-herdars närvaro i Ekvatorien för att projicera historiska och ideologiska meningsskiljaktigheter om statens struktur och identiteter i Sydsudan.

Som ett resultat ledde det som såg ut som lokalt, interkommunalt våld mellan värdsamhällen inom jordbruket och fördrivna herdar i mars till hetsig nationell debatt. Equatoria-församlingen i Sydsudans övergångs nationella lagstiftande församling höll en gemensam presskonferens för att fördöma Magwi-attackerna.

Den vikt som tillmäts Magwi-konflikten kan ses som ett resultat av oförsonliga visioner om staten från Equatorian och Dinka-eliterna i Sydsudan. Min Ph.D. forskning om ekvatorisk politisk identitet spårar hur dessa visioner uppstod.

Equatoria som motståndsidentitet

Mer än ett administrativt territorium är Equatoria en kontextberoende idé. Det är för det första en bräcklig, ofullbordad politisk identitet. Det används som en paraplyterm för att försöka ena heterogena politiska eliter som kommer från kolonialtidens Equatoria-provins.

Ekvatoriska ledare har bett om mer autonomi för att sköta sina egna angelägenheter. Dess ledare känner sig marginaliserade på nationell nivå, som är starkt lutad mot de dominerande etniska grupperna Dinka och Nuer.

Till skillnad från skapandet av en Kalenjin politisk identitet i Kenya, har den ekvatoriska politiska identiteten kämpat för att bli verklighet. Den har en svag folklig bas och inget politiskt parti. Dess mer framstående ledare har adjungerats till regeringen.

För det andra, för många regionala eliter i Juba representerar termen Equatoria ett politiskt projekt:federalism. Dessa eliter vill skapa politiskt utrymme för sin region i maktdelningsavtalet mellan Dinka och Nuer eliter.

Detta var inte alltid en prioritet för dem.

Equatoria som politisk identitet växte fram på 1970-talet som en konsekvens av den upplevda politiska marginaliseringen av dess eliter. Medlemmar av denna grupp hade tidigare definierat sig själva först som sydsudaneser. De försvarade enheten så länge de var vid makten.

De började dock varna för en växande Dinka-nationalism när Abel Aleir utsågs till chef för den autonoma regionen södra Sudan 1972.

Equatoria som motståndsidentitet tog fart vid sidan av etniseringen av politiken på 1970-talet. Närvaron av Dinka boskapsskötare i den övervägande jordbruksregionen blev den proxy genom vilken politiska klagomål uttrycktes.

Kokora-systemet – omuppdelningen av södra Sudan i tre provinser på begäran av ekvatoriska eliter 1983 – var i första hand ett sätt att fördriva Dinka och deras boskap från Ekvatorien.

Mina intervjuer i Juba fann att kriget mot Khartoum – som startades av Sudan People's Liberation Movement 1983 – fortfarande uppfattas främst som en anti-ekvatoriarörelse ledd av Dinkas, snarare än som en befrielserörelse. Som ett resultat, för ekvatoriska eliter, ifrågasätts befrielsens historia och rötterna till den sydsudanska identiteten.

Utmanande central regel

Efter maktdelningsavtal 2015 och 2018 efter år av krig, delade Dinka- och Nuer-politiker stora politiska positioner mellan sig.

Sudan People's Liberation Movement har betonat vikten av "Sydsudan-skap" för att främja en känsla av nationell enhet. Anspråk på institutionell och politisk autonomi från centralstaten ses som ett hot mot den unga staten.

Medan ekvatorier har talat om regionalism, har befrielserörelsen stämplat det som "lokalism" för att understryka hur strider mot idén om nation den är.

Ändå har ekvatorier länge känt sig marginaliserade inom det sydsudanska politiska systemet. De har också fått skulden för att ha försökt splittra landet.

Ett misslyckat försök att bilda en allians med Nuer 2016 och implementera ett federalt system födde dessutom radikala ekvatoriska fraktioner som krävde utträde.

Denna diskussion är något performativ i den meningen att Equatorians ultimata ambition inte är att skapa sin egen stat, utan snarare att inkluderas i befintliga strukturer. Ändå är kraven på federalism höga. Ekvatoriska eliter framställer det som det enda systemet som kunde befria dem från vad de ser som Dinka-herravälde.

Som ett resultat har ekvatoriska eliter använt gränsöverskridande boskapsrelaterat våld för att kräva en hårdare inre gränser. Det har också använts för att utmana centraliserad makt.

Försvaret av ekvatoriska bönder representerar en välbehövlig förenande orsak till en gruppering som delas av interna meningsskiljaktigheter om huruvida de ska samarbeta med regeringen eller inte.

Regeringen har också anklagats för att beväpna herdar för att rikta in sig på befolkningar som inte är benägna att stödja dess handlingar. Detta blir allt vanligare när politikerna gör sig redo för potentiella val 2023.

Den ekvatoriska politiska identiteten bygger på existerande fellinjer för kultur och historiskt minne. Om känslan av marginalisering består kan dock en stark rörelse etablera en gemenskap med separatistiska strävanden. Detta kan äventyra ansträngningarna att stabilisera världens yngsta nation.