Barns attityder till att lära sig språk och deras vilja att se sig själva som "flerspråkiga" påverkas mycket mer av deras föräldrars åsikter än av deras lärare eller vänner, visar ny forskning.

Resultatet antyder att föräldrar kan ha en viktig roll att spela för att vända den nationella nedgången i språkinlärning. Författarna till studien, som leddes av forskare vid University of Cambridge, säger att insatser för att öka upptaget i dessa ämnen skulle tjäna på att involvera familjer, såväl som skolor.

Inträdesfrekvensen för moderna språk har sjunkit stadigt, både på GCSE och A-nivå, sedan början av 2000-talet. GCSE-inträdesdata visar till exempel att det totala antalet elever som tog franska, tyska, spanska och andra moderna språk förra året var nästan hälften av 2001.

Den nya studien undersökte mer än 1 300 elever i årskurs 8, i åldern 12-13, för att förstå vad som gör att de identifierar sig som "flerspråkiga":som kapabla elever och användare av andra språk. Svaren avslöjade att deras föräldrars övertygelse om språk hade nästan dubbelt så stort inflytande som deras lärares åsikter, och var också betydligt mer inflytelserik än deras kamraters åsikter.

Närmare bestämt hjälper föräldrarnas attityder elever som fortfarande har en syn på språk att ta reda på om dessa ämnen är personligt viktiga för dem. Generellt visar studien att de är mer benägna att betrakta sig själva som "flerspråkiga" om de identifierar sig med språk på denna personliga nivå och ser dem som relevanta för sina egna liv. Att bara lära sig språk i skolan och få höra att de är användbara verkar göra mindre skillnad.

Professor Linda Fisher, från fakulteten för pedagogik, University of Cambridge, sa:"Elevers personliga engagemang för språk bestäms av deras erfarenheter, deras övertygelser och deras känslomässiga reaktion på att tala eller använda dem. Lite överraskande är de människor som matar in i språket. att de flesta verkar vara deras föräldrar."

"Detta kan vara ett positivt eller negativt inflytande beroende på föräldrarnas egna åsikter. Dess betydelse understryker det faktum att om vi vill att fler unga ska lära sig språk måste vi uppmärksamma bredare sociala och kulturella attityder till språk utanför klassrummet. Avtagande intresse för dessa ämnen är en utmaning för offentlig kommunikation, det handlar inte bara om vad som händer i skolan."

Vissa språkinlärningsspecialister hävdar att de flesta människor i grunden är "flerspråkiga". Även om de inte talar ett annat språk flytande, kan de kanske olika ord och fraser, eller någon annan sorts "språk":som en dialekt, teckenspråk eller datorkod.

Att inse att de har denna flerspråkiga förmåga verkar stärka elevernas självförtroende när de möter moderna språk i skolan. Det finns också bevis för att elever som identifierar sig som flerspråkiga presterar bättre över hela skolans läroplan, inklusive i icke-språkiga ämnen.

Studien undersökte vad som får eleverna att se sig själva i dessa termer, och om detta varierar mellan olika grupper – till exempel de som har "engelska som ett tilläggsspråk" (EAL) och vanligtvis talar ett annat språk hemma.

I undersökningen fick eleverna ange hur starkt de instämde eller inte instämde i olika påståenden, som:"Att lära sig andra språk är meningslöst eftersom alla pratar engelska", och:"Mina föräldrar tycker att det är häftigt att kunna prata andra språk ." De tillfrågades också om sina egna erfarenheter av språk och hur flerspråkiga de ansåg sig vara. Forskarna utvecklade sedan en modell som visar den relativa betydelsen av olika potentiella influenser på deras självidentifiering som språkinlärare.

Även om vissa influenser – som för kamrater – skilde sig åt för EAL- och icke-EAL-elever, var föräldrarnas genomgående stark. Överlag visade det sig att den relativa inverkan av föräldrars attityder på elevernas vilja att se sig själva som flerspråkiga var ungefär 1,4 gånger större än deras vänners och nästan dubbelt så stor som deras lärare.

Forskarna föreslår att en positiv inverkan på deras barns eget språkinlärning om fler föräldrar uppmuntras att erkänna sin egen flerspråkiga förmåga. "I en idealisk värld borde vi uppmuntra vuxna, såväl som barn, att se sig själva ha en repertoar av kommunikativa resurser," sa Fisher. "Det är anmärkningsvärt hur snabbt attityder förändras när du börjar fråga:'Vilka ord kan du redan, vilken dialekt talar du, kan du skriva under?'"

Mer allmänt visade studien att unga människor är mer benägna att se sig själva i dessa termer om de utsätts för meningsfulla upplevelser som involverar andra språk – till exempel genom att höra och använda dem i sina samhällen eller när de reser utomlands. Detta, tillsammans med deras personliga och känslomässiga svar på idén om språk, informerar i vilken grad de själv beskriver sig som flerspråkiga.

Forskarna hävdar att detta väcker frågor om de senaste regeringsreformerna för språkliga GCSE, som är avsedda att hjälpa eleverna att "växa i självförtroende och motivation". De nya åtgärderna fokuserar snävt på så kallade språkliga "byggstenar":till exempel att eleverna ska lära sig 1 700 vanliga ord på målspråket. Rektors organ har redan kritiserat dem som "preskriptiva och malande" och riskerar att fjärma eleverna ytterligare.

Den nya studien indikerar på samma sätt att uppmuntran av fler unga människor att lära sig språk kräver ett bredare synsätt.

"Det finns inga bevis för att om du bara fokuserar på mekaniken - ljud, grammatik och så vidare - kommer du att motivera elever eller för den delen lärare," sa Fisher. "Eleverna måste upptäcka vad språk betyder för dem, vilket innebär att de också behöver lära sig om kultur, identitet och självuttryck. Att bara borra in verbformer i dem kommer bara att övertyga en del av skolbefolkningen att dessa ämnen inte är för dem. Det är särskilt troligt om deras föräldrar inte heller värdesätter språk."

Forskningen är publicerad i International Journal of Multilingualism .