Zoommöten blev livsnerven på många arbetsplatser under pandemin, men en ny studie pekar på en baksida:de kan begränsa anställdas förmåga till kreativt tänkande.

I experiment med arbetare i flera länder fann forskare två breda fenomen:Medarbetare tenderade att vara mindre skickliga på att skapa kreativa idéer när de kommunicerade via video, jämfört med personligen. Men virtuella möten skadade inte – och kan faktiskt ha hjälpt – deras förmåga att nolla in och fatta beslut.

Saken, sa experter, är att all zoomning på arbetsplatsen varken är bra eller dålig. Men vissa arbetsuppgifter kan vara bättre lämpade för virtuell kommunikation än andra.

Trots mycket "handvridning" om det potentiella bortfallet av interaktion på arbetsplatsen finns det faktiskt många likheter mellan video och personliga konferenser, säger Melanie Brucks, en av forskarna i den nya studien.

"Men en stor skillnad är den fysiska miljön", säger Brucks, biträdande professor vid Columbia Business School i New York City.

När kollegor är i samma rum kan de känna sig fria att se sig omkring, röra sig, titta på fönstret – för att i princip låta deras ögon och sinnen vandra. Och när det gäller kreativt tänkande, sa Brucks, är det bra att vandra.

Däremot skapar videokonferenser en helt annan "delad miljö", där din kollega finns i en ruta på enhetens skärm.

"Om du ens tittar åt sidan har du "lämnat" din delade miljö, sa Brucks. Så folk begränsar i allmänhet sitt visuella fokus till datorskärmen, vilket också begränsar deras "kognitiva fokus".

Det är inget fel med laserliknande fokus, sa Brucks. Hon noterade att virtuella arbetsplatsmöten kan främja effektivitet, i motsats till personliga möten som ibland kan övergå i tangenter.

Kreativitet är dock beroende av att tillåta tangenter.

Resultaten, publicerade i tidskriften Nature , baseras på två studiegrupper:602 personer som deltog i en labbstudie och 1 490 anställda på ett stort telekommunikationsföretag som studerades på sina arbetsplatser i fem olika länder.

Människor i labbstudien delades slumpmässigt upp i par och fick en kreativ uppgift att erövra, antingen personligen eller virtuellt. Varje team var tvungen att hitta på så många kreativa användningsområden för en produkt (en frisbee eller bubbelplast) som de kunde få ihop på fem minuter och sedan välja sin mest innovativa idé.

Sammantaget visade studien att personliga par framkallade fler idéer. De var dock inte bättre på att välja ut sin bästa (som bedömts av forskarna); i själva verket hade videokonferensparen lite av en fördel där.

Resultaten var liknande på arbetsplatsen, med personliga par som vann när det gällde kreativitet, men inte beslutsfattande.

Labbstudien stödde också uppfattningen att zoomningens begränsade fysiska fokus är den underliggande frågan. Med hjälp av eyetracking-teknik fann forskarna att videosamtalsparen spenderade mycket tid på att stirra på datorskärmen istället för att titta sig omkring.

Det verkade vara till deras nackdel, eftersom team som tillbringade mer tid med att "stirra runt i rummet" tenderade att generera mer kreativa idéer.

Resultaten är vettiga, säger Ana Valenzuela, professor i marknadsföring vid Baruch College Zicklin School of Business i New York City.

Hon pekade på ett psykologiskt koncept som kallas förkroppsligande kognition, idén att våra mentala processer är sammanflätade med kroppen – hur den rör sig och interagerar med den fysiska miljön. Om du är fysiskt i "tunnel vision"-läge är det svårare att vara expansiv i ditt tänkande och eventuellt snubbla på nästa bra idé.

"Serendipity händer inte över Zoom", sa Valenzuela, som inte var en del av studien.

Men precis som Brucks betonade hon att videokommunikation inte är "dåligt". Det kanske helt enkelt inte är optimalt för vissa uppgifter.

Sedan pandemin började har många företag anammat ett hybridt tillvägagångssätt, vilket gör att anställda kan växla mellan att arbeta hemifrån och att komma in på kontoret. Studier förutspår att även när pandemin upphör kommer cirka 20 % av alla amerikanska arbetsdagar att utföras på distans.

Studier som den senaste, sa Valenzuela, kommer att hjälpa företag att ta reda på hur man kan utnyttja tiden på kontoret och hemmakontoret på bästa sätt.

Tillsammans med att använda eye-tracking tittade forskarna på om andra skillnader uppstod mellan personliga och virtuella interaktioner. I allmänhet var det dock få:Oavsett kommunikationssätt talade medarbetare lika mycket, reagerade på ansiktsuttryck på samma sätt och visade en lika stor grad av tillit till varandra.

"Det är faktiskt ganska anmärkningsvärt hur liknande personlig kommunikation och videokommunikation har blivit," noterade Brucks.

Men det finns en annan skillnad mellan dem:När människor zoomar, ser de ofta sig själva på skärmen också.

I den här studien var det inte fallet, eftersom medarbetare bara såg sin partner på skärmen under uppgiften. Både Valenzuela och Brucks sa att det kan ha minskat deltagarnas kognitiva fokus ännu mer, eftersom människor kan fastna i att bedöma sitt eget utseende.