Länder med större jämställdhet ser att en mindre andel kvinnor tar examen i naturvetenskap, teknologi, teknik och matematik (STEM), en ny studie har funnit. Politiker kan använda resultaten för att ompröva initiativ för att öka kvinnors deltagande i STEM, säger forskarna.

Kallas "jämställdhetsparadoxen", forskningen fann att länder som Albanien och Algeriet har en större andel kvinnor bland sina STEM-utexaminerade än länder som hyllas för sin höga nivå av jämställdhet, som Finland, Norge eller Sverige.

Forskarna, från Leeds Beckett University i Storbritannien och University of Missouri i USA, tror att detta kan bero på att länder med mindre jämställdhet ofta har lite välfärdsstöd, göra valet av en relativt högavlönad STEM-karriär mer attraktiv.

Studien, publiceras i Psykologisk vetenskap , tittade också på vad som kan motivera flickor och pojkar att välja att studera STEM-ämnen, inklusive övergripande förmåga, intresse eller glädje i ämnet och om naturvetenskapliga ämnen var en personlig akademisk styrka.

Med hjälp av data på 475, 000 ungdomar i 67 länder eller regioner, forskarna fann att även om pojkars och flickors prestationer i STEM-ämnen var i stort sett lika, vetenskap var mer sannolikt att vara pojkars bästa ämne. Flickor, även när deras förmåga inom vetenskap var lika med eller överträffade pojkars, var ofta sannolikt bättre överlag i läsförståelse, som relaterar till högre förmåga i icke-STEM-ämnen. Flickor tenderade också att registrera ett lägre intresse för naturvetenskapliga ämnen. Dessa skillnader var nästan universella i alla länder och regioner som studerades.

Detta kan förklara en del av könsskillnaderna i STEM-deltagande, som Gijsbert Stoet, Professor i psykologi från Leeds Beckett University förklarar:

"Ju längre du kommer i gymnasiet och sedan högre utbildning, desto fler ämnen behöver du släppa tills du avslutar med bara ett. Vi är benägna att välja det vi är bäst på och även njuta av. Det här är vettigt och matchar vanliga skolråd." sa han. "Så, även om flickor kan matcha pojkar när det gäller hur bra de klarar sig i naturvetenskap och matematik i skolan, om det inte är deras bästa ämnen och de är mindre intresserade av dem, då kommer de sannolikt att välja att studera något annat."

Forskarna tittade också på hur många flickor som kan förväntas välja ytterligare studier i STEM baserat på dessa kriterier. De tog antalet flickor i varje land som hade den nödvändiga förmågan i STEM och för vilka det också var deras bästa ämne och jämförde detta med antalet kvinnor som tog examen i STEM. De fann att det fanns en skillnad i alla länder, men med klyftan återigen större i mer jämställda länder. I UK, 29% av STEM-utexaminerade är kvinnor, 48 % av flickorna i Storbritannien kan förväntas ta dessa ämnen enbart baserat på vetenskapsförmåga. Detta sjunker till 39 % när både naturvetenskaplig förmåga och intresse för ämnet beaktas.

Medforskare professor David Geary från University of Missouri sa:"Även om länder med större jämställdhet tenderar att vara de där kvinnor aktivt uppmuntras att delta i STEM, de förlorar fler tjejer från ett akademiskt STEM-spår som annars skulle kunna välja det, baserat på deras personliga akademiska styrkor. Bredare ekonomiska faktorer verkar bidra till det högre deltagandet av kvinnor i STEM i länder med låg jämställdhet mellan könen och det lägre deltagandet i jämställda länder."

Länder med högre jämställdhet tenderar också att vara välfärdsstater, tillhandahålla en hög nivå av social trygghet för sina medborgare, jämfört med de med lägre jämställdhet som tenderar att ha mindre trygga och svårare levnadsvillkor. Genom att använda Unescos siffror för övergripande tillfredsställelse med livet (OLS) som en proxy för ekonomiska möjligheter och svårigheter, forskarna fann att i mer jämställda länder, den totala tillfredsställelsen med livet var högre.

Professor Stoet sa:"STEM-karriärer är generellt sett säkra och välbetalda men riskerna för att inte följa en sådan väg kan variera. I mer välbärgade länder där alla val av karriär känns relativt trygga, kvinnor kan känna sig kapabla att göra val baserade på icke-ekonomiska faktorer. Omvänt, i länder med färre ekonomiska möjligheter, eller där anställningen kan vara osäker, en välbetald och relativt säker STEM-karriär kan vara mer attraktiv för kvinnor."

Professor Geary tillägger:"I huvudsak när du minskar ekonomiska problem, som fallet är i jämställda länder, personliga preferenser är starkare uttryckta. I den här situationen, könsskillnader i akademiska styrkor och yrkesintressen påverkar i högre grad högskole- och yrkesval, skapar STEM-paradoxen vi beskriver."

Trots omfattande ansträngningar för att öka kvinnors deltagande i STEM, nivåerna har varit i stort sett stabila i decennier, men dessa fynd kan hjälpa till att rikta insatser för att göra dem mer effektiva, säger forskarna.

"Det är viktigt att ta hänsyn till att tjejer väljer att inte studera STEM av vad de tycker är giltiga skäl, så kampanjer som riktar sig till alla tjejer kan vara ett slöseri med energi och resurser, ", sa professor Stoet. "Om regeringar vill öka kvinnors deltagande i STEM, en mer effektiv strategi kan vara att rikta in sig på de flickor som helt klart håller på att "förloras" från STEM-vägen:de för vilka naturvetenskap och matematik är deras bästa ämnen och som tycker om det men ändå inte väljer det. Om vi ​​kan förstå deras motiv, då kan interventioner utformas för att hjälpa dem att ändra sig."