Med bensinpriser som trendar över 4 USD per gallon i hela landet, känner politikerna värmen. Som svar har Maryland och Georgia tillfälligt avstått från sina statliga bensinskatter för att minska bördan på konsumenterna. Andra stater överväger liknande åtgärder, och några kongressmedlemmar har krävt att den federala gasskatten ska avbrytas. Konversationen frågade fyra experter om befrielse från gasskatt är ett effektivt sätt att ge ekonomisk lättnad till amerikanska hushåll, och vilka andra effekter dessa åtgärder kan ha.

Inte oväntat

Jay Zagorsky, universitetslektor i marknader, offentlig politik och juridik, Boston University

Som en ekonom som har studerat bensinpriserna tvivlar jag på att avståelse av gasskatter på ett meningsfullt sätt kommer att sänka priserna vid pumpen. Rysslands invasion av Ukraina höjde bensinpriserna dramatiskt, och politikerna känner ett behov av att visa väljarna att de gör något. Att sänka bensinskatterna gör stor politisk teater, men som några siffror visar är det en ineffektiv politik.

Enligt American Automobile Association var det genomsnittliga priset på bensin i Maryland strax före statens gasskattsemester 4,25 dollar per gallon. Två dagar efter att staten slutade ta ut gasskatten var priserna 3,81 dollar. En minskning med 44 cent kan se betydande ut, men det är inte så enkelt.

För det första skedde inte all denna minskning på grund av att gasskatten togs bort. Varken Delaware eller District of Columbia, som båda gränsar till Maryland, hade avstått från sina gasskatter. Men under samma tidsperiod sjönk gaspriserna i Delaware med 19 cent per gallon och DC-priserna sjönk med nästan 16 cent. Dessa fall beror delvis på fallande oljepriser. Florida, som ligger långt från Maryland, såg en minskning med 16 cent per gallon under samma tidsperiod.

Den senaste statistiken från amerikanska myndigheter visar att Maryland förbrukar 4,5 miljoner liter bensin per dag. Det låter som mycket, men Maryland har 6 miljoner människor. Det betyder att den genomsnittliga personen konsumerar cirka 22 liter per månad. När vi räknar ihop, finner vi att en sänkning av bensinpriserna med 44 cent per gallon sparar en genomsnittlig person i Maryland omkring 10 USD per månad – priset på en genomsnittlig ostpizza.

Mindre pengar för att laga vägar

Theodore J. Kury, chef för energistudier, Public Utility Research Center, University of Florida

Federalt motorvägsunderhåll betalas i första hand med gasskatteintäkter som går in i Highway Trust Fund. Den federala avgiften på 18,4 cent per gallon, oförändrad i nästan 30 år, är en viktig del av dessa intäkter, tillsammans med skatter på dieselbränsle, gasohol, metanol, flytande gaser och komprimerad naturgas.

Den federala regeringen samlar in ungefär $37 miljarder till $38 miljarder per år i intäkter från gasskatten. Dessa intäkter har varit ganska konsekventa under de senaste fem åren, även under pandemins hjärta. Andra motorvägsrelaterade böter och avgifter går också till Highway Trust Fund, men deras storlek är jämförelsevis liten.

År 2020, det senaste året för vilket siffror finns tillgängliga, spenderade den federala regeringen ungefär 46 miljarder dollar på motorvägsprojekt. Denna siffra inkluderar inte de subventioner som den federala regeringen ger till statliga och lokala myndigheter för att minska kostnaderna för att låna för motorvägsprojekt.

Men om regeringen samlade in 38 miljarder dollar i gasskatter, var kom de andra 8 miljarderna ifrån? Eftersom de flesta politiker starkt motsätter sig att höja gasskatterna, även för att betala för välbehövliga reparationer, har regeringen vänt sig till mindre transparenta alternativ.

Flera gånger under det senaste decenniet har tjänstemän stöttat upp saldot i Highway Trust Fund med statliga överföringar från andra konton. Senast fick fonden 10 miljarder USD på detta sätt i oktober 2020 och 90 miljarder USD i december 2021. Det motsvarar 100 miljarder USD som inte spenderades på att tillhandahålla andra tjänster.

Om Highway Trust Fund står inför fler brister, kommer programförvaltare antingen grönt ljus på färre infrastrukturunderhållsprojekt eller överföra pengar från andra program. Detta skulle vara det mest troliga resultatet om kongressen väljer att upphäva den federala gasskatten.

I slutändan betalar skattebetalarna för allt som regeringen gör. Politiker bestämmer helt enkelt hur och när det ska ske.

Befrielser hjälper bara förare

Erich J. Muehlegger, docent i ekonomi, University of California, Davis

Forskning visar att hushåll med lägre inkomster i decennier har spenderat en större del av sina budgetar på bensin än hushåll med högre inkomster. Den växande övergången till elfordon har bidragit till detta mönster eftersom höginkomsthushåll i USA har varit mer benägna att gå el och, som ett resultat, betala mindre i bensinskatt.

Detta innebär att en gasskattsemester tenderar att gynna hushåll med lägre inkomster relativt sett mer än hushåll med högre inkomster — men det finns två viktiga varningar.

För det första drar inte alla nytta av en gasskattsemester. De mycket fattiga som saknar bilar, stadshushåll som är beroende av kollektivtrafik och äldre, som tenderar att köra mindre, tjänar mindre på en skattesemester eftersom de förbrukar mindre bensin. En gasskattsemester kan mildra slaget av höga bensinpriser för pendlare, men det ger liten direkt nytta för hushåll som inte kör bil.

För det andra, även optimistiska uppskattningar tyder på att gasskattsemester ger relativt blygsamma besparingar för hushållen. Det beror på att bensinskatter är en liten del av bensinpriset i USA, särskilt i förhållande till råoljepriserna.

Även om besparingar från ett avstående från den federala gasskatten på 18,4 cent per gallon helt och hållet fördes vidare till konsumenterna, skulle en typisk bilist som kör 10 000 miles per år i en 20 miles-per-gallon Ford F-150 se cirka 7,70 USD i besparingar per månad från en federal gasskattsemester. Förare av mer bränslesnåla fordon skulle spara ännu mindre.

Kaliforniens demokrater föreslår rabatt på gasskatt som ökar med antalet anhörigahttps://t.co/mI6gzOTEYn

— California Rebel Base (@CARebelBase) 22 mars 2022

Överväg hjälp för uppvärmning och kylning

Sanya Carley, professor i offentliga frågor och miljöfrågor, Indiana University

Miljontals amerikaner möter materiella svårigheter dagligen, och energikostnaderna är en primär bidragsgivare. Ett skattebefrielse för gas kan tillfälligt hjälpa människor som måste förlita sig på bensin för transporter och som lever i energifattigdom.

Nuvarande bensinprishöjningar sker i en särskilt svår tid för många hushåll. Vintern 2021-2022 kom med kyliga temperaturer i vissa regioner i landet, och naturgaspriserna var höga. I en nyligen genomförd studie fann jag och kollegor att 28 % av alla låginkomsthushåll kämpade för att betala sina energiräkningar den gångna vintern, från november till januari, och 38 % hade skulder på sina energikonton.

Nu, med högre bensinpriser, kan fyllning av en 12-liters tank kosta cirka 51 USD, upp från cirka 26 USD 2020. Den ökningen kan förhindra hushåll med begränsad budget från att täcka alla sina utgifter, inklusive grundläggande behov som mat och hälsovård.

Hushåll med utsatta medlemmar, som små barn eller personer med kroniska hälsoproblem, belastas särskilt av energikostnader än andra grupper. Tillfällig lättnad kan vara särskilt användbart för dessa konsumenter.

Men en gasskattsemester kanske inte är det mest effektiva sättet att leverera den lättnaden, särskilt eftersom dessa undantag är tillfälliga. Direkt hjälp till hushållen för mat- och energiutgifter, eller investeringar i väderbeständiga hem för att minska deras uppvärmnings- och kylräkningar, skulle kunna ge större och mer bestående fördelar.