Under de senaste åren har det organiserade arbetskraftsdeltagandet ökat i USA, med arbetare som kollektivt förhandlar för bättre löner och rättvisa arbetsvillkor. Sjuksköterskor organiserar sig i en särskilt hög takt; enligt Bureau of Labor Statistics tillhör över 20 % en kollektivförhandlingsenhet, jämfört med ett nationellt genomsnitt på 13 % för andra yrken.

En ny uppsats, "Mer än handmaids:Nursing, labour activism and feminism", fokuserar på varför sjuksköterskor har engagerat sig så starkt för fackföreningar, och ger nyanserade insikter om relationerna mellan omvårdnad, feminism och arbetsorganisation från fackliga sjuksköterskors förstahandsperspektiv. Som studien avslöjar har könsrelaterade normer och antaganden, tillsammans med ett komplicerat förhållande till tidigare feministiska rörelser, resulterat i pågående arbetsorganiserande utmaningar i yrket.

Utifrån intervjuer med kvinnliga sjuksköterskor involverade i California Nurses Association (CNA) vid Children's Hospital Oakland i Oakland, Kalifornien, växte studien fram ur samtal mellan Jessa Lingel, docent vid Penn's Annenberg School for Communication, och Kim Branciforte, en legitimerad sjuksköterska och sjuksköterskeutbildare baserad i Kalifornien, som också råkar vara Lingels syster.

"Även före pandemin skedde en förändring i vårdkarriärernas livslängd. Sjuksköterskor kommer in på fältet senare, som andra och tredje karriärer, och lämnar sängen tidigare för avancerade praktikplatser, utbildning, forskning, eller lämnar medicin helt, " säger Branciforte. "Jag kände mig desperat efter att fånga en glimt av mina kollegors klokhet."

Uppsatsen motiverades av denna önskan att dokumentera fackliga sjuksköterskors arbetsliv, samt att förstå sambanden mellan feminism och arbetskraftsaktivism inom sjuksköterskeområdet. Lingel och Branciforte tog kontakt med medförfattaren Rosemary Clark-Parsons, programchef vid Center for Social Impact Strategy (CSIS) och deltidsfakultet vid Penns School of Social Policy and Practice (SP2), för att hjälpa till att analysera data.

Konsekvenserna av andra vågens feminism

Forskarna intervjuade specifikt sjuksköterskor i slutet av sin karriär, vilket gjorde det möjligt för dem att analysera deltagarnas erfarenheter i relation till feministisk politik. Den andra vågsrörelsen, som började på 1960-talet, betonade jämställdhet mellan könen på arbetsplatsen och uppmanade kvinnor att lämna traditionellt "kvinnliga" yrken - till exempel uppmuntra kvinnor att bli läkare istället för sjuksköterskor. Dessa diskurser undervärderade kvinnors arbete i feminiserade karriärvägar, vilket fick dem att känna sig förringade.

"Sjuksköterskorna vi intervjuade kom till yrket på 1970- och 80-talen, vid en tidpunkt då feminismen pressade kvinnor in på områden som historiskt dominerades av män", säger Lingel. "Många av våra deltagare kände sig bortkopplade från feminismen, som såg omvårdnad som konventionellt feminiserad."

"Att läsa deltagarnas berättelser om att organisera arbetsstrejker, bygga livslånga vänskap genom fackligt arbete och att odla modet att driva på för politiska reformer var verkligen rörande", tillägger Clark-Parsons. "The nurses Jessa and Kim spoke to risked their jobs and fought for a voice in male-dominated labor movements. These are veteran activists and organizers, pushing against a profession that undervalues them and a movement history that has largely sidelined them. So it was really striking when, either implicitly or explicitly, participants expressed a discomfort or disconnection with feminist politics."

The authors initially expected participants to connect their nursing work to feminism, but the interviews revealed lingering tensions. In fact, participants were nearly unanimous in seeing their work as categorically not feminist. Conversations with faculty from Penn's School of Nursing, including Julie Fairman, Cynthia Connolly, and Pat D'Antonio, helped the authors contextualize what they were seeing in the data.

"The scholarship shared by colleagues at Penn Nursing helped me see that our participants were still feeling the echoes of a second-wave feminist movement that saw nursing as playing into conventional gender roles," Lingel says. "As a feminist scholar, I saw this as a really important reminder that political theories can have long standing consequences."

Union work and building alliances

In contrast, participants shared that local unions provided a sense of empowerment and opportunities for health justice advocacy in their workplace and communities. Traditional views of "feminized" occupations such as nursing emphasize self-sacrifice and humility, suggesting that women are innately compassionate and sympathetic, and therefore suited for this work—rather than centering professional skills and knowledge. Union work goes against such gendered expectations through demanding improved working conditions, professional respect, and increased autonomy. Activism within the CNA empowered the nurses to take action in their professional lives, defying gendered assumptions.

"Participants felt that union work was more connected to feminism, in that the union was led by women and gave them a space for collective power and consciousness raising," Lingel says. "My favorite parts of our interviews were around the sense of solidarity that the women built with each other around union work—their collective struggles to fight for their patients' needs, for their families, and for each other as workers. I was very moved by their accounts of how powerful union work can be."

Understanding the connections and tensions between feminism and union organizing, the authors note, is crucial in building alliances among unions and feminist groups. Feminism can play a major role in labor activism, but it must contend with the lingering effects of second-wave attitudes toward occupations such as nursing. As feminism and the nursing profession both continue to evolve, movements must commit to intersectionality, workers' rights, grassroots organizing, and coalition building.

"I actually believe that the pandemic has given us an opportunity to grow union participation," Branciforte says. "I hope that we as a community and a nation don't let that opportunity pass us by."