Leverantörskedjor runt om i världen har upplevt oöverträffade störningar under det senaste året på grund av covid-19-pandemin. När ledare skyndade på att beställa medicinska förnödenheter för att ta hand om deras lands sjuka, förändrades den globala efterfrågan drastiskt, vilket skapade nödbrist som påverkade många industrier och nästan förlamade utomlandshandeln.

Men pandemin har inte varit den enda störningen i leveranskedjan under de senaste åren – inte heller medicinska förnödenheter är de enda produkterna som har känt sig pressade. Framväxten av e-handel, digitaliseringen av industrin och det pågående handelskriget mellan USA och Kina fortsätter att sätta press på det internationella varuflödet, vilket tvingar företag att förnya sig med sikte på framtiden.

Som ett resultat av detta har företag som köper och säljer varor varit tvungna att hitta sätt att anpassa sig till de ständigt föränderliga förhållandena för att kunna fortsätta att fortsätta sin verksamhet. Gå in i Spencer Fung, som driver ett 116 år gammalt familjeföretag, Li &Fung, en Hongkong-baserad supply chain management-verksamhet som betjänar 1 miljard människor runt om i världen.

Företaget hjälper globala återförsäljare att designa, utveckla och köpa material för sina produkter och sedan koordinera hur dessa produkter kommer att röra sig runt om i världen. Fung är också medlem i Northeastern University Board of Trustees och medlem i den rådgivande styrelsen för Northeasterns Center for Emerging Markets. Han tog examen från D'Amore-McKim School of Business och talade med nordöstra studenter på tisdagen om framtiden för den globala leveranskedjan när företag brottas med pågående störningar.

"Vi har inte sett någon ... stabilitet sedan covid började," säger Fung. "Produktionen stängs alltid av med ett ögonblicks varsel, och det finns enorma störningar i leveranskedjan för många olika branscher."

Li &Fung, som anses vara en av de största inköpsagenterna för kläder i världen, har kunnat förnya sig för att hålla jämna steg med förändringar i leveranskedjan, säger Fung, genom att ta till sig en trend som har blivit populär i den globala affärsstrategin under de senaste åren. år:Företag har i allt större utsträckning lagt ut tillverkning och produktion på entreprenad till olika delar av världen.

Trenden började egentligen i början av 1970-talet, säger Fung, men tog fart i början av detta århundrade. Från ungefär 2005 till 2018 flyttade företag runt om i världen sin tillverkning till fabriker främst i Kina. År 2019 var landet ansvarigt för nästan en tredjedel av den globala tillverkningen.

På senare tid har dock tillverkningskapaciteten börjat minska igen. Fung såg förändringen som en möjlighet att bygga relationer med leverantörer från olika länder och utnyttja ett nätverk av tillverkare för att skydda sig mot framtida avbrott i leveranskedjan.

"När du har diversifiering betyder det att du har val", säger Fung. "När du har val, betyder det att du kan aktivera olika val med ett ögonblicks varsel."

Det är därför Li &Fung verkar i mer än 50 länder.

"Jag tror att vår konkurrensfördel är vår diversifiering," säger Fung. "De senaste åren har våra kunder kanaliserat sin produktion överallt – Vietnam, Bangladesh, Indonesien, Indien, Guatemala, you name it."

Fung säger att många av hans konkurrenter optimerar sin leveranskedja för att minska kostnaderna snarare än för att diversifiera. Som ett resultat är deras verksamhet koncentrerad till endast ett fåtal platser.

"Vår strategi på lång sikt är global diversifiering", säger han. "Det är nästan som en aktieportföljförvaltare. Om du ger någon en miljon dollar för att hantera dina pengar är jag inte säker på att du skulle vilja att den personen bara skulle investera i tre aktier. De flesta portföljförvaltare skulle ha minst 20 till 30 aktier att diversifiera sig så att de har en genomsnittlig avkastning som är acceptabel över tid."

Tisdagens försörjningskedjesamtal underlättades av Ravi Ramamurti, universitetets framstående professor i internationella affärer, och Nada Sanders, framstående professor i supply chain management vid Northeastern.

"Spencer har återuppfunnit det här företaget, som har återuppfunnits tidigare - den här gången för att hantera dessa megatrender och försöka positionera företaget för att vara en del av framtidens leveranskedja", säger Ramamurti.

Fung säger att företag kan förvänta sig att instabiliteten i leveranskedjan fortsätter "under nästa decennium eller två."