Floder, sjöar och havet är ofta värd för döds- och brottsplatser. När en kropp dras från en vattnig grav – på grund av till exempel drunkning, översvämningar, tsunamier, skeppsvrak, flygkrascher eller mord – används specialistutredningstekniker för att få ihop vad som kan ha hänt.

Denna disciplin, känd som akvatisk forensik, samlar kunskap från undervattensarkeologi, antropologi, marinbiologi och marin vetenskap. Men det är fortfarande i sin linda och det finns mycket kvar att lära.

Undersökningen av en kropp som återhämtats från vattnet är tillräckligt utmanande, med så mycket bevis som tvättats (eller äts upp!) och sönderdelningskemin så djupt påverkad av vatten. Men när bara benen eller tänderna på ett offer hittas, blir mysteriet nästan omöjligt att lösa.

För att hjälpa till att överbrygga denna kunskapsklyfta har vi ägnat år åt att studera arkeologiska ben som samlats in från historiska skeppsvrak som vilat på havsbotten i århundraden. Vi letar efter sätt att använda återvunna ben och tänder för att bättre förstå tiden tillbringade i havet och den övergripande resan för de dödliga kvarlevorna.

Våra fynd kan en dag hjälpa rättsmedicinska undersökningar av nyare ben, till exempel när hela eller partiella skelett (mänskliga eller icke-mänskliga) återvinns från hav, sjöar eller floder – eller bara ligger på stranden.

Rekonstruera händelsekedjan

Studiet av ben och tänder hjälper utredare att lära sig om personens kön och ålder, och potentiellt identifiera en specifik individ genom att studera tandrestaurationer och DNA. I bästa fall kommer en ansiktsrekonstruktion att vara möjlig. Men ibland kan vi bara avgöra om det trots allt inte är ett människoben utan snarare ett djurs.

Men speciella egenskaper hos ben och tänder och de organismer som är kopplade till dem kan hjälpa utredare att rekonstruera händelsekedjan som inträffade efter döden och före återhämtningen. Denna rekonstruktion är föremål för tafonomiforskning.

Tafonomi är en vetenskaplig term som myntades 1940 för att beskriva de processer genom vilka organiska lämningar, såsom ben och tänder, omvandlas över tid och passerar från biosfären (livsvärlden) till litosfären (stenarnas och stoftets värld).

Skepsbrottsben

Vårt team har analyserat får-, gris- och koben som upptäckts i ruttnade trätunnor under arkeologiska undervattensutgrävningar av historiska skeppsvrak utanför västra Australiens kust.

Benen och tänderna i denna studie är en del av samlingarna av WA Shipwrecks Museum.

De tillhör de undervattensarkeologiska platserna för:

• Batavia, ett holländskt Ostindiska kompaniets skepp som vrak 1629
• Vergulde Draeck, ett holländskt Ostindiska kompaniets skepp som förliste 1656
• Zeewijk, ett holländskt Ostindiska kompaniets skepp som förliste 1727, och
• The Rapid, en handlare från Amerika och Kina som förliste 1811.

De första tre förstördes när de seglade mot Jakarta, efter vad som var känd som Brouwer Route, medan Rapid seglade från Boston till Canton (nu Guangzhou).

Vraken lokaliserades mellan 1960- och 1970-talen – några av misstag och några efter lång forskning – av fritidsdykare och undervattensarkeologer. Vraken innehöll många andra artefakter, inklusive högar av silvermynt.

Vår forskning har tittat på ben nedsänkta i havsvatten och/eller omgivna av marint sediment i någonstans mellan 169 och 347 år. Arbetet pågår men än så länge har vi:

• identifierade speciella kemiska ledtrådar eller "geokemiska fingeravtryck" av en process som kallas diagenes (vilket betyder förändringar som sker på skelettmaterial över tid)
• rapporterade nya insikter om hur marina encelliga organismer som kallas foraminifer påverkar upplösningsutrymmena inuti nedsänkt ben. Dessa mikroorganismer, som till stor del används för ekologiska och paleontologiska studier, kan ge en skattkammare av information för utredare som försöker räkna ut hur lång tid som har gått sedan döden.
• byggt en bättre förståelse för hur bioerosion av bakterier och koloniserande djur som havstulpaner påverkar ben under vattnet.

Ben kan hittas i havet efter en lång tid endast om de har varit inneslutna och skyddade av hårda strukturer, såsom skrovet på ett fartyg eller kabinen på ett flygplan. Annars kommer marina djur att attackera, sprida och splittra dem. Andra djur kommer att använda dem som ett skydd.

Efter en lång tid i resterna av ett vrak kan ben bli inneslutna i konkreter som bildas av järnföremål som fanns ombord på fartyget. Allt eftersom tiden går förändras benens kemiska beståndsdelar, med tillsats av kemiska element som normalt saknas i levande ben.

Kombinationen av allt som lagts till och tas bort från ben under deras långa vila under vattnet kan hjälpa utredarna att rekonstruera händelserna efter döden.

Denna kunskap kan vara avgörande i rättsmedicinska utredningar.