Förutom att hota den biologiska mångfalden, livsmedelssystemen och människors hälsa har klimatförändringarna ett annat offer:uråldriga artefakter. På några brittiska platser av arkeologiskt intresse eroderar ovanligt kraftiga nederbörd lager av skyddande torv för att skada de bevarade relikerna som ligger under.

Några av Storbritanniens finaste arkeologiska lämningar har hittats begravda i torv, en typ av jord som är naturligt hög i surhet och låg i syre. Det betyder att den bevarar trä, läder och textilier extremt bra, eftersom de mikroorganismer som vanligtvis skulle få dessa material att brytas ned inte kan trivas.

Torv har hjälpt till att hålla Storbritanniens antika miljöer vid liv för modern analys:från neolitiska spårvägar som markerar där våra förfäder reste mellan bosättningar i Somerset, till bevarade kroppar som Lindow Man som hittades i en mosse i Cheshire. Torvmiljön där Lindow Man begravdes minskade dramatiskt förfallet, vilket innebär att hans hår och skägg har förblivit synliga även efter nästan 2 000 år.

Men klimatförändringarna för med sig allt varmare somrar och blötare vintrar till Storbritannien, inklusive en aldrig tidigare skådad kraftig lokal nederbörd. Detta förändrar landskapet genom att skölja bort lager av jord och torv för att avslöja arkeologiska byggnader, föremål och mänskliga kvarlevor.

För att bättre förstå hur snabbt dessa förändringar sker – och vilka konsekvenserna kan bli för framtida arkeologer – studerar våra kollegor vad som händer i Magna, platsen för ett gammalt romerskt fort i Northumberland.

Magna

Magna är en av de mest fascinerande, välbevarade platserna i Storbritannien. Som en strategisk armébas skulle den ha haft en befälsposition vid korsningen mellan tre viktiga romerska vägar:Stanegate, Military Way och Maiden Way. Undersökningar tyder på att det var ockuperat från 80–85 e.Kr. till slutet av det romerska Storbritannien, omkring 410 e.Kr.

För att studera det grävde arkeologer borrhål och satte in enheter som kallas piezometrar för att samla in data om grundvattennivåer och temperatur. De skickar också torvprover till ett laboratorium för kemisk och mikrobiologisk analys. Denna information kommer att hjälpa oss att förstå hur den lokala miljön förändras och vilken effekt detta kan ha på arkeologisk nedbrytning.

Ett annat romerskt fort bara några mil öster om Magna, Vindolanda, har tillhandahållit några av de mest betydande fynden från det romerska Storbritannien. Här har arkeologer upptäckt de första bevisen på handstil av en kvinna (Claudia Severa skriver för att bjuda in sin vän Sulpicia Lepidina till hennes kommande födelsedagsfest), världens äldsta boxhandskar från omkring 120 e.Kr., och den största romerska läderskokollektionen som någonsin hittats – bestående av av häpnadsväckande 7 000 föremål.

Dessa anmärkningsvärda fynd beror på fortets unika, torvrika miljö, vilket gör att de också hotas av klimatdriven försämring. Vi fruktar att fynd som ännu inte har upptäckts snart kan skadas oåterkalleligt på grund av effekterna av klimatförändringarna.

Torvens spets

Torvmarker täcker cirka 3 % av världens landyta men är ett av dess bästa naturliga kolförråd och innehåller dubbelt så mycket kol som alla världens skogar.

I England och Nordirland utgör torvmark 10-12% av all mark, medan Skottland har 20% torvmark. Historiskt sett har dessa landskap dränerats för användning i jordbruk, med torv torkad för att brännas för bränsle:släpper ut enorma mängder kol i atmosfären.

Över hela Europa har uppskattningsvis 100 000 km² torvmark gått förlorad under de senaste 50 åren. Mycket av det som återstår är dålig kvalitet. I Storbritannien kan endast en femtedel av brittiska torvmarker beskrivas som "nära orörda".

Dräneringen, styckningen och jordbruket som har skadat dessa ekosystem har orsakat lika stor skada på de arkeologiska fynden som begravts inom dem. Torvtillväxt bromsas eller stoppas när torvmarker dräneras, vilket leder till oxiderad jord som uppmuntrar destruktiva mikroorganismer att föröka sig.

Arkeologer och beslutsfattare arbetar nu sida vid sida för att hålla torvmarker skyddade miljöer, för att hjälpa till att fånga och bevara både kol och bevisen på Storbritanniens historia.

Och detta engagemang för att skydda torvmarker och det arv de skyddar har blivit globalt. Förra året ägnades en session vid FN:s klimatkonferens COP26 till att lyfta fram vikten av att skydda torvmarker. Men detta är bara början på en lång resa för att säkerställa att torvmarker, och de skatter de har, kommer att förbli säkra i generationer framöver.